Près d'un cinquième de la population mondiale vit dans un bassin hydrographique stressé où le prochain incident lié au changement climatique pourrait menacer l'accès à une ressource essentielle pour l'agriculture, l'industrie et la vie elle-même, selon un article de l'Université de Californie, chercheurs d'Irvine et autres, publié aujourd'hui dans Durabilité de la nature .

Les auteurs de l'étude ont analysé les tendances de l'utilisation mondiale de l'eau de 1980 à 2016, avec un accent particulier sur la consommation dite inflexible, dont la réduction entraînerait d'importantes difficultés financières et sociétales. Ces utilisations comprennent l'irrigation des cultures pérennes, refroidissement des centrales thermiques, stocker l'eau dans des réservoirs, et étancher la soif du bétail et des humains.

« De nombreuses études évaluant la rareté de l'eau se sont principalement centrées sur la part de l'approvisionnement disponible consommée par l'homme, mais cela ignore le fait que certains usages sont plus flexibles ou productifs que d'autres, " a déclaré l'auteur principal Yue Qin, un post-doctorant UCI en science du système Terre. "En regardant comment l'eau est réellement utilisée, nous pouvons commencer à voir de quelle eau il est vraiment difficile de se passer et s'il existe des opportunités d'économies dans d'autres domaines."

Les scientifiques ont construit un indice de stress hydrique qui prend en compte la rareté, flexibilité et variabilité (une comparaison du ruissellement annuel à la capacité de stockage) des approvisionnements mondiaux. Évaluation des bassins versants sur six continents, ils ont trouvé de nombreux points chauds – des endroits où une sécheresse ou une vague de chaleur pourraient mettre à rude épreuve les réserves – ainsi que de nombreuses possibilités de conserver les ressources grâce à de nouvelles technologies et de meilleures pratiques de gestion.

Selon l'étude, les 10 pour cent des bassins fluviaux les plus stressés abritent environ 19 pour cent de la population mondiale, 19 pour cent de la production d'électricité thermique et un tiers de la production agricole irriguée. En outre, les chercheurs ont découvert une augmentation significative du stress hydrique pour les régions les plus touchées au cours de la période d'étude de 37 ans.

L'Asie et, dans une moindre mesure, l'Amérique du Nord sont confrontées à un dilemme aggravé en raison de leurs indices de stress élevés et de leur grande exposition :population humaine et animale totale, capacité du réservoir, production d'électricité et production de cultures irriguées. Ces zones sont particulièrement vulnérables aux chocs provoqués par les sécheresses ou les vagues de chaleur.

"Le nouvel indice nous indique où les problèmes d'eau sont les plus importants et pour quelles raisons, afin que les décisions prises maintenant ne limitent pas nos options et notre capacité à être résilients à l'avenir, " a déclaré Thomas Torgersen, directeur de programme à la Division des sciences de la Terre de la National Science Foundation, qui a financé la recherche.

En examinant la productivité et la flexibilité de l'utilisation de l'eau dans des bassins spécifiques, les scientifiques ont également identifié de nombreuses opportunités pour conserver l'eau et renforcer la résilience face aux risques prévus posés par le changement climatique.

Le bassin du Nil en Afrique et les bassins du Tigre-Euphrate et du lac Balkhach en Asie ont tous des indices de stress hydrique élevés et des intensités de consommation élevées pour l'entretien des réservoirs, cultiver de la nourriture ou produire de l'électricité. Les moyens potentiels d'économiser l'eau incluent le passage des centrales électriques de refroidissement avec de l'eau douce aux technologies dites de refroidissement à sec, ce qui pourrait réduire de 95 pour cent la consommation d'eau de refroidissement dans le bassin du lac Balkhash.

Les technologies disponibles qui pourraient potentiellement réduire l'évaporation des barrages dans le bassin du Nil jusqu'à 90 pour cent, selon certaines estimations, inclure des couvertures flottantes photovoltaïques, films monomoléculaires et teintes suspendues.

Les chercheurs comparent leur étude aux travaux existants sur l'endroit où le carbone est intégré dans l'infrastructure énergétique mondiale, qui a fourni des indications sur les domaines où il pourrait y avoir une flexibilité pour réduire les émissions de gaz à effet de serre à l'avenir.

« Étant donné le capital politique et les ressources limités lorsque vous développez de nouvelles technologies et politiques, où concentrez-vous ces efforts pour le plus grand bénéfice potentiel ?", a demandé la co-auteure Julie Zimmerman, professeur d'ingénierie verte à la Yale School of Forestry &Environmental Studies. "Nous ne pouvons pas résoudre ces problèmes de manière isolée. Cette étude renforce les liens entre ces systèmes et explique pourquoi nous devons être holistiques dans nos approches."