Après un réservoir de stockage à Norilsk, nord de la Russie, effondré fin mai, 20, 000 tonnes de carburant diesel ont été rejetées dans l'environnement. Des vents forts ont provoqué la propagation du pétrole à plus de 12 milles de la source, contaminer les rivières voisines, lacs et le sol environnant.

Le déversement n'a peut-être pas attiré l'attention internationale qu'il méritait car il s'est produit au milieu d'une pandémie mondiale et quelques jours seulement après la mort de l'Afro-américain George Floyd, qui a déclenché une vague de protestations de Black Lives Matter. Mais le déversement a été une catastrophe majeure avec de graves implications.

En tant qu'experts des écosystèmes arctiques, nous sommes préoccupés par les impacts à long terme de ce déversement de diesel dans des environnements aussi vierges où le froid, des conditions difficiles signifient que la vie est limitée. Alors que les bactéries sont connues pour « nettoyer » les déversements de pétrole ailleurs dans le monde, dans l'Arctique, leur faible nombre et leur faible taux d'activité pourraient signifier que les produits diesel persistent pendant des années, sinon des décennies.

Un déversement de diesel diffère des autres déversements de pétrole

Les grandes marées noires telles que celle de l'Exxon Valdez en 1989 ou de Deepwater Horizon en 2010 impliquent généralement d'épaisses, pétrole brut glauque qui se trouve à la surface de l'eau de mer. Pour ce genre de déversements, les meilleures pratiques de nettoyage sont bien connues. Cependant, le récent déversement de Norilsk impliquait du diluant, moins de gloopy diesel en eau douce, rendant le nettoyage plus difficile.

Le gasoil contient entre 2, 000 et 4, 000 types d'hydrocarbures (les éléments constitutifs naturels des combustibles fossiles), qui se décomposent différemment dans l'environnement. Typiquement, 50% ou plus peuvent s'évaporer en quelques heures et jours, nuire à l'environnement et causer des problèmes respiratoires aux personnes à proximité.

Autre, des produits chimiques plus résistants peuvent se lier aux algues et aux micro-organismes dans l'eau et l'évier, créant une boue toxique sur le lit de la rivière ou du lac. Cela donne l'impression que la contamination a été éliminée et n'est plus une menace. Cependant, ces boues peuvent persister pendant des mois ou des années.

Comment les différentes parties de l'écosystème réagissent

Au bas de la chaîne alimentaire dans les rivières et les lacs se trouvent des plantes et des algues microscopiques qui ont besoin de la lumière du soleil pour créer de l'énergie grâce à la photosynthèse. Lorsque l'huile pénètre pour la première fois dans l'eau, elle se dépose à la surface et forme une sorte de crème solaire huileuse, et ainsi ces organismes diminuent rapidement en nombre. Le zooplancton (petits animaux) qui s'en nourrit finit également par mourir.

Heures supplémentaires, le vent et les courants aident à disperser cette couche huileuse, mais un peu d'huile coulera au fond et, avec leurs prédateurs diminués, les algues reviendront en plus grand nombre.

Les sols de l'Arctique russe abritent moins d'organismes qu'ailleurs dans le monde, grâce au froid, des conditions difficiles, où le sol est souvent gelé, l'eau liquide est rare et il y a peu de nutriments disponibles. Mais néanmoins, ces sols grouillent encore de vie et sont durement touchés par les marées noires.

Initialement, l'huile recouvre les particules de sol, réduisant leur capacité à absorber l'eau et les nutriments, affectant négativement les organismes du sol car ils sont incapables d'accéder à la nourriture et à l'eau essentielles à leur survie. Ce pelage huileux peut durer des années car il est très difficile à laver, si souvent, le sol doit être physiquement enlevé.

Depuis le 6 juillet, Nornickel, la société minière qui possédait le réservoir de stockage, dit qu'il a supprimé 185, 000 tonnes de sols contaminés (environ 14 fois le poids du pont de Brooklyn). Le sol est stocké sur place pour être "nettoyé" par des experts certifiés en contaminants d'ici début septembre.

Le sol "nettoyé" sera alors probablement remis à son emplacement d'origine. Aussi, L'eau contaminée par le carburant de 13 piscines olympiques a été pompée de la rivière vers un site industriel voisin où les produits chimiques nocifs seront séparés et l'eau "propre" sera probablement renvoyée dans la rivière.

C'est mieux que rien, bien que les toxines resteront probablement dans l'eau et le sol. Au fil des mois et des années, ces toxines vont s'accumuler dans la chaîne alimentaire, en commençant par les organismes microscopiques et en provoquant éventuellement des problèmes de santé chez des organismes plus gros tels que les poissons et les oiseaux.

Certains de ces petits, des organismes largement invisibles dans le sol et l'eau douce peuvent en théorie faire partie de la solution. Le diesel contient du carbone (qui est essentiel à toute vie) et certains micro-organismes se développent en fait sur les déversements de carburant, aider à décomposer les contaminants en utilisant le carbone comme source de nourriture.

Normalement, les conditions froides de l'Arctique entravent l'activité microbienne et la biodégradation. La canicule actuelle de l'Arctique pourrait accélérer ce processus dans un premier temps, permettant aux micro-organismes dégradant le pétrole de se développer, reproduire et consommer ces contaminants plus rapidement que la normale. Mais en raison du manque d'eau de la région et de l'azote et du phosphore nécessaires à la croissance, même une vague de chaleur ne peut que tant aider ces micro-organismes.

Cela se reproduira probablement

Les autorités russes ont imputé l'effondrement au mauvais état du réservoir de carburant et ont demandé à Nornickel de verser une "indemnisation volontaire" pour les dommages environnementaux. Nornickel nie toute négligence et affirme que le réservoir de carburant est tombé en panne en raison du dégel rapide du pergélisol.

Ce printemps, la Sibérie a connu des températures de 10 °C supérieures à la moyenne et, avec du pergélisol sous-jacent à la majeure partie de la Russie, la région est très vulnérable au réchauffement climatique. En effet, 45% des champs d'extraction de pétrole et de gaz dans l'Arctique russe sont menacés d'instabilité des infrastructures en raison du dégel du pergélisol.

Sans réglementation plus stricte pour améliorer les infrastructures existantes, davantage de déversements sont susceptibles de se produire, surtout compte tenu de la rapidité avec laquelle le pergélisol fond dans ces zones, provoquant une instabilité du sol.

Alors que la nature et ses communautés microbiennes dégradant le pétrole peuvent aider à nettoyer nos dégâts, nous devrions éviter de nous appuyer sur une force largement invisible que nous ne comprenons pas entièrement pour résoudre un problème beaucoup plus important généré par l'homme. Et comment un environnement déjà au bord de la dévastation peut-il jamais se rétablir complètement ?

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.