A la pointe sud des Maldives, sur la petite île de Villingili, une parcelle de terrain s'élève pour s'élever à 2,4 m au-dessus de la mer. C'est le point culminant le plus bas du monde.

Avec la plupart des îles à seulement un mètre environ au-dessus du niveau de la mer, il est souvent suggéré que le pays le plus bas du monde pourrait se noyer sous l'élévation du niveau de la mer d'ici la fin du siècle. Pour les touristes, cela classe les Maldives au sommet des listes de destinations à visiter avant qu'elles ne disparaissent. Pour le 400, 000 personnes qui vivent sur les îles, les choses sont un peu plus graves :l'élévation du niveau de la mer pourrait en faire des réfugiés du changement climatique.

Cependant, de tels scénarios d'inondation et de noyade supposent que la surface terrestre reste statique et inchangée. Mais, Et si le terrain pouvait se construire verticalement à mesure que le niveau de la mer s'élève ?

C'est ce que mes collègues et moi avons examiné dans nos recherches, maintenant publié dans Lettres de recherche géophysique . Nous avons étudié cinq îles récifales dans le sud des Maldives et avons découvert qu'elles avaient été construites lorsque le niveau de la mer était plus élevé qu'aujourd'hui.

Les Maldives sont une nation d'environ 1, 200 îles de récifs coralliens. Les îles récifales sont des reliefs uniques en ce qu'elles sont entièrement formées de sédiments produits par des organismes tels que les coraux, mollusques et gastéropodes qui vivent sur les récifs coralliens des eaux environnantes.

Cependant, cette dépendance vis-à-vis du récif corallien pour les sédiments insulaires, combinée à des altitudes rarement supérieures à quelques mètres au-dessus de la mer, signifie que les îles récifales sont souvent considérées parmi les environnements les plus vulnérables au changement climatique, notamment à l'élévation du niveau de la mer. Cela est particulièrement préoccupant pour des pays comme les Maldives qui sont entièrement construits sur des îles récifales, et n'ont nulle part où aller.

Retour vers le futur

Pour améliorer les prévisions sur la façon dont les îles récifales peuvent réagir aux futurs changements environnementaux, il est important de comprendre comment ils ont réagi aux changements environnementaux dans le passé. À cette fin, nous avons reconstitué l'histoire de la construction des îles de cinq îles du sud des Maldives.

Nous avons d'abord collecté 28 "carottes" d'îles récifales. Cela impliquait essentiellement de marteler un tuyau en aluminium dans l'île récifale jusqu'à ce qu'il atteigne les "fondations" de l'île - un point plus bas que le corail vivant dans l'océan environnant. Les carottes nous ont permis d'accéder aux couches de sédiments qui se sont accumulées tout au long de l'histoire de l'île. Nous avons ensuite analysé ces sédiments au microscope pour savoir de quoi est faite exactement l'île. En outre, nous avons daté les sédiments au radiocarbone pour déterminer le moment où les différentes couches ont été créées.

Les résultats ont montré que la phase clé de la construction de l'île récifale s'est produite entre le 4, 200 et 1, il y a 600 ans, lorsque le niveau de la mer a atteint environ 0,5 m plus haut qu'aujourd'hui.

En outre, cela était probablement sous l'influence de grandes vagues causées par des tempêtes lointaines. Ces vagues auraient eu le pouvoir de briser des morceaux de corail du récif. Heures supplémentaires, ces morceaux de corail, ainsi que du sable du récif, construit pour former les îles.

Le changement climatique entraînera une élévation du niveau de la mer et des événements de grandes vagues encore plus forts. Il peut donc recréer des conditions propices à la construction d'îlots récifaux, ce qui peut permettre à ces îles de continuer à croître verticalement.

Cela rendrait les îles plus résistantes et pourrait même être nécessaire simplement pour suivre le rythme de l'élévation du niveau de la mer. Notre travail complète d'autres études qui montrent que les îles sont en fait des formes de relief dynamiques capables de se déplacer et de s'adapter en réponse aux changements environnementaux.

Alors, est-ce une bonne nouvelle pour les Maldives ?

Tout cela devrait rendre les îles récifales des Maldives plus résistantes physiquement. Cependant, les grosses vagues peuvent aussi rendre les îles moins habitables pour les humains, par exemple en endommageant les bâtiments et les terres agricoles, ou en déversant du sel dans les réserves d'eau douce. Les nations insulaires récifales devront développer des infrastructures capables de résister, ou être adaptable à, des vagues si puissantes. Une telle infrastructure doit encore permettre aux processus naturels de se dérouler cependant, afin que les îles récifales puissent maintenir des connexions actives avec leurs récifs coralliens environnants.

Alors que notre étude suggère que l'élévation du niveau de la mer pourrait profiter à certains égards aux îles récifales, ils restent toujours en danger. Par exemple, nous avons également découvert que les îles de notre étude étaient constituées principalement (environ 75 %) de corail. Cela signifie qu'un récif sain sera vital pour que les îles continuent de croître à l'avenir, et les Maldives doivent rester au-dessus des vagues.

Cependant, les récifs coralliens sont également menacés par le changement climatique, non seulement par l'élévation du niveau de la mer, mais aussi par des océans plus chauds et plus acides. Sous le changement climatique, nous pouvons donc nous retrouver dans une situation étrange où nous avons les conditions idéales pour construire des îles de récifs coralliens, mais l'absence de tout matériau de construction.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.