Cette semaine, le stockage d'eau de Melbourne est tombé en dessous de 50 pour cent, un signe de la sécheresse prolongée et qui s'aggrave dans l'est de l'Australie. Sydney n'est que légèrement mieux lotie, à 53,8% du stockage complet.

Avec de nombreuses villes régionales du sud-est de l'Australie, les deux plus grandes réserves d'eau de la capitale diminuent régulièrement.

Mais alors que les niveaux d'eau de Melbourne sont plus bas, si nous regardons les 12 derniers mois, nous voyons une autre histoire :Sydney a chuté de 72,3% à 53,8%, tandis que Melbourne n'a baissé que de 58,9%.

La consommation moyenne d'eau résidentielle de Melbourne est de 161 litres par personne et par jour. A Sydney, pour 2018, c'était 210 litres par personne. C'est près de 50 litres de plus par personne, soit une différence d'environ 30 %.

Alors pourquoi les habitants de Sydney utilisent-ils tellement plus d'eau que les habitants de Melbourne ?

Sydney a soif

Sydney utilise beaucoup plus d'eau que ne l'avaient prévu les experts. En mars 2017, Sydney a publié un plan métropolitain pour l'eau. Parmi les images sur papier glacé, un graphique indique à quel point Sydney a soif.

Il a prédit que d'ici 2018, Sydney utiliserait environ 550 gigalitres (GL) par an. Mais la consommation réelle de Sydney en 2018 était de 600 GL, bien plus élevé que l'estimation « haute utilisation ».

En réalité, en 2017, les experts pensaient que Sydney n'aurait besoin que de 600 GL pour une utilisation normale en 2040, quand la population serait beaucoup plus élevée.

L'utilisation réelle de l'eau de Sydney est indiquée ci-dessous. Surtout, la marque de 2016 - où l'utilisation de l'eau commence à augmenter fortement - correspond au même moment où les prix de l'eau à Sydney ont chuté de 13,5% (plus de détails à ce sujet dans un instant).

Il faut se rappeler que les résidents de Sydney et de Melbourne consomment tous deux moins d'eau qu'avant la sécheresse du millénaire. Sydney a englouti plus de 600 GL par an pendant sept des années entre 1991 et 2003.

En raison de l'influence de la restriction d'eau et de la sécheresse du millénaire, la consommation est tombée à environ 480 GL. A Melbourne, les magasins ont également fortement chuté, encore plus brutalement qu'à Sydney, de 500GL en 2000 à un minimum de 343GL en 2010.

Dessalement

Sydney et Melbourne ont toutes deux de grandes et coûteuses usines de dessalement, qui complètent leur approvisionnement en eau.

Sydney Water commencera la planification préliminaire pour doubler la taille de son usine de dessalement lorsque les réserves d'eau tomberont à 50 pour cent. Sur la base des derniers mois, cela devrait être atteint dans les deux prochains mois environ.

L'usine de dessalement de Sydney est relativement petite, car il est actuellement capable de fournir 15 pour cent de la demande quotidienne en eau. En comparaison, Les deux usines de dessalement de Perth peuvent produire environ 50 pour cent de sa demande en eau.

L'eau est-elle trop bon marché ?

La consommation d'eau plus faible par habitant de Melbourne est un élément majeur de la soif d'eau plus faible de la ville. Si vous habitez à Sydney et utilisez la quantité moyenne d'eau par jour (210 litres par personne et par jour), cela ne vous coûtera que 48 centimes par jour. Le prix est de 2,28 dollars australiens par millier de litres.

L'eau est bien plus chère à Melbourne, qui a une tarification variable pour l'eau résidentielle. Plus vous utilisez d'eau, plus le coût progressif du litre est élevé.

Chacun des trois détaillants d'eau de Melbourne facture plus d'argent pour une consommation d'eau faible et élevée. Par exemple, Yarra Valley Water facture 2,64 AUD (par 1, 000 litres) pour une consommation d'eau inférieure à 440 litres par jour. Pour plus de 881 litres par jour, il facture 4,62 $ A. ce qui est 75 pour cent plus élevé que la redevance d'utilisation de l'eau la plus faible. Pour les montants intermédiaires, les frais s'élèvent à 3,11 AUD. Cela envoie un signal de prix important aux résidents :il est avantageux de conserver l'eau. En comparaison, Sydney facture un forfait pour chaque litre d'eau, sans pénalité pour les grands utilisateurs d'eau.

Sydney n'est pas la seule à facturer un prix forfaitaire pour l'utilisation résidentielle de l'eau. Darwin et Hobart aussi. Canberra a la charge la plus élevée pour les utilisateurs d'eau les plus élevés (4,88 AUD par 1, 000 litres).

La baisse des prix de l'eau à Sydney en 2016 était-elle une erreur ?

Changer les prix de l'eau à Sydney n'est pas une chose simple :les prix que Sydney Water facture à ses clients sont fixés par un organisme de réglementation des prix indépendant (IPART).

Sur la base des conseils de Sydney Water, IPART a baissé le prix de l'eau résidentielle en 2016 de 13,5%. Cela a été largement salué comme une réduction du coût de la vie dans la ville la plus chère d'Australie.

Cela coïncide avec une forte augmentation de la consommation totale d'eau à Sydney en 2016, 2017 et 2018.

Alors que la sécheresse continue de sévir dans le sud-est de l'Australie, les autorités de l'eau ont un certain nombre de plans pour économiser l'eau, en particulier l'eau perdue à cause des fuites d'infrastructures.

Actuellement, environ 7,5 pour cent de l'eau de Sydney (129,5 mégalitres par jour) est perdue à cause des fuites de ses 22, 000km de canalisations. Sydney Water a expliqué que le temps plus chaud en 2018 a poussé les sols argileux à se dilater et à fissurer les conduites d'eau souterraines, exacerbant ce problème.

Se préparer aux restrictions d'eau

Les restrictions d'eau obligatoires devraient commencer à Sydney dès que le stockage disponible tombera en dessous de 50 pour cent.

Cela fait suite au succès majeur de la sécheresse du millénaire, lorsque Sydney avait des restrictions d'eau de 2003 à 2009.

Le gouvernement victorien a mis en place des lois pour imposer des amendes et même des peines de prison aux contrevenants qui enfreignent les restrictions d'eau pendant les conditions de sécheresse les plus sévères.

Sans fin à la sécheresse qu'il voit, il est peut-être temps pour Sydney d'apprendre de Melbourne. Sydney pourrait facilement mettre un prix plus élevé sur l'eau, les plus gros utilisateurs finissant par payer plus par litre.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.