L'approche réactive et au coup par coup utilisée historiquement pour gérer les plages d'Hawaï n'a pas réussi à les protéger. Si les politiques ne sont pas modifiées, jusqu'à 40% de toutes les plages d'O'ahu, Hawai'i pourrait être perdu avant le milieu du siècle, selon une nouvelle étude réalisée par des chercheurs du groupe de géologie côtière de l'Université d'Hawai'i (UH) à l'école des sciences et technologies océaniques et terrestres de Mānoa (SOEST).

A l'ère de l'élévation du niveau de la mer, les plages doivent migrer vers la terre, sinon ils se noient. Migration des plages, également connu sous le nom de retrait du rivage, provoque l'érosion côtière des propriétés privées et publiques en bord de mer. Durcissement du littoral, la construction de digues ou de revêtements, interrompt la migration naturelle des plages, provoquant l'érosion du sable par les vagues, accélérer l'érosion côtière sur les propriétés voisines, et condamner une plage à se noyer sur place alors que l'océan continue de monter.

L'équipe de scientifiques, dirigé par Kammie Tavares, chercheur diplômé du Département des sciences de la Terre SOEST, évalué le rivage autour d'O'ahu qui serait le plus vulnérable à l'érosion selon trois scénarios d'élévation du niveau de la mer - tous estimés se produire avant, et peu après le milieu du siècle.

Ils ont identifié l'emplacement et la gravité du risque de durcissement du rivage et de perte de plage, et un calendrier potentiel pour l'augmentation des risques d'érosion. Les biens les plus menacés relèvent d'une « zone à risque d'érosion administrative, " une zone susceptible de subir des risques d'érosion et de se qualifier pour le processus d'autorisation d'urgence pour durcir le rivage.

"En évaluant des modèles informatiques de la migration des plages causée par 9,8 pouces (0,25 mètre) d'élévation du niveau de la mer, un montant avec une forte probabilité de se produire avant le milieu du siècle, nous avons constaté que les demandes de permis d'urgence pour le durcissement du rivage afin de protéger les propriétés en bord de mer augmenteront considérablement, " dit Tavares.

Selon la co-auteure, la Dre Tiffany Anderson, Chercheur adjoint au Département des sciences de la Terre, "Nous avons déterminé que près de 30 pour cent de tous les rivages sablonneux actuels sur O'ahu sont déjà durcis, avec un autre 3,5 pour cent jugé si menacé que ces zones sont aujourd'hui admissibles à un permis d'urgence. Notre modélisation indique que, alors que le niveau de la mer s'élève d'environ 10 pouces (0,25 mètre) au milieu du siècle, près de huit pour cent supplémentaires du rivage sablonneux risquent de se durcir, ce qui signifie qu'à ce stade, près de 40 % des plages de sable d'Oahu pourraient être perdues au profit de rivages durcis. »

« Dans une autre étude publiée en 2018, nous avons montré que l'érosion accélérée sur les propriétés voisines, appelé flanquement, conduit généralement à un durcissement supplémentaire du rivage, et condamne des plages entières, " a déclaré le co-auteur, le Dr Chip Fletcher, Doyen associé et professeur à la SOEST. "Il est clair que les décisions de gestion prises aujourd'hui, et au cours de la carrière de la plupart des gestionnaires de ressources naturelles d'aujourd'hui, sera essentiel pour déterminer si les générations futures hériteront d'un rivage sain, ou celui qui a été ruiné par les digues, et d'autres types de durcissement du rivage."

L'érosion côtière est inévitable lorsque le niveau de la mer augmente et que le niveau moyen mondial de la mer augmente depuis des décennies et s'accélère. Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat a prévu une élévation continue du niveau de la mer pendant de nombreux siècles, même si les émissions de gaz à effet de serre sont réduites ou complètement arrêtées. Cependant, les économistes prévoient que les émissions de gaz à effet de serre se poursuivront probablement jusqu'au milieu du siècle et nous verrons plus d'années comme 2019 où l'utilisation de combustibles fossiles augmentera plus rapidement que l'utilisation de formes d'énergie renouvelables.

"Malgré ces faits, nous continuons de considérer le durcissement des rivages comme le choix politique préféré, en grande partie parce que les agences de gestion n'ont pas élaboré de plans de transition assistée pour les propriétaires fonciers en bord de mer qui sont pris dans un étau de plus en plus serré en raison de l'accélération de l'élévation du niveau de la mer, " dit Fletcher. " En fait, directement au contraire, les terrains en bord de mer continuent d'être vendus à des acheteurs involontaires sans aucune appréciation de la situation coûteuse et frustrante dans laquelle ils s'engagent."

« Parce que les lois sur la gestion des zones côtières continuent de permettre des écarts de difficultés en cette ère d'élévation du niveau de la mer, malgré la connaissance répandue que les digues tuent les plages dans ces conditions, le même système juridique conçu pour protéger les terres sous tutelle publique, est responsable de leur destruction, " selon Fletcher. " Les agences gouvernementales doivent développer des programmes créatifs et socialement équitables pour sauver les propriétaires du front de mer et libérer l'écosystème sablonneux afin qu'il puisse migrer vers la terre comme il le doit à une époque de montée des eaux. Il est urgent que des options soient rapidement développées pour les propriétaires fonciers et les gestionnaires de ressources en bord de mer afin d'éviter d'autres décisions de gestion destructrices. »

« Les plages sont des écosystèmes essentiels pour les plantes et les animaux indigènes, offrir une protection contre les tempêtes, sont un cadre culturel essentiel, et attirer les touristes, qui sont importants pour l'économie actuelle d'Hawaï, " a ajouté Tavares. " Cette recherche montre que les conversations sur l'avenir de nos plages et comment nous en prendrons soin doivent avoir lieu maintenant plutôt que plus tard, si nous voulons protéger nos plages de sable."