Exemple de série temporelle d'images démontrant le changement de superficie d'un grand lac (rangée du haut) et d'un petit lac (rangée du bas) à différents endroits dans la région d'étude de Kangerlussuaq, Groenland, de 1969 à 2017. Les contours bleus indiquent les marges délimitées des plans d'eau. L'image est la figure 3 de l'étude. Crédit :Figure préparée par Rebecca Finger Higgens. Planet Labs, Inc.
Avec le changement climatique, la toundra arctique est susceptible de devenir plus sèche. La taille des lacs pourrait diminuer et des lacs plus petits pourraient même disparaître selon une nouvelle étude de Dartmouth. Dans l'ouest du Groenland, Kangerlussuaq a connu une diminution de 28 % du nombre de petits lacs (ceux de moins de 10, 000 mètres carrés) et une diminution de 20 pour cent de la superficie totale de 1969 à 2017. De nombreux lacs qui avaient disparu en 1969 sont depuis devenus végétalisés. Les résultats sont publiés dans le Journal of Geophysical Research :Biogéosciences .
« L'assèchement des lacs pourrait être l'une des conséquences les plus importantes du changement climatique arctique étant donné que la majorité des lacs du monde se trouvent dans des latitudes élevées, " a expliqué l'auteur principal Rebecca Finger Higgens, un étudiant diplômé en écologie, évolution, programme écosystèmes et société à Dartmouth. « Une grande partie de l'assèchement des lacs de Kangerlussuaq s'est produit de 1985 à aujourd'hui, une période au cours de laquelle nous avons également vu une augmentation de 2,5 degrés Celsius de la température annuelle moyenne. Nos résultats démontrent que les températures plus chaudes dans l'ouest du Groenland au cours des 30 dernières années ont accéléré le déclin des lacs, " elle a ajouté.
Finger Higgens a remarqué pour la première fois que le paysage arctique semblait devenir plus sec en 2015 lors d'un travail de terrain à l'extérieur de Kangerlussuaq, Groenland. De 2015 à 2017, elle a été boursière diplômée du Joint Science Education Program (JSEP) au cours de laquelle elle a passé plus de six mois à mener des recherches à Kangerlussuaq. Elle a commencé à compiler des collections d'images satellite et aériennes des lacs du Groenland recueillies dans les années 1960 et 1980 et des données météorologiques pour suivre les changements au fil du temps.
Les images des lacs de Kangerlussuaq proviennent de :images satellites déclassifiées CORONA de la guerre froide, qui est disponible auprès du U.S. Geological Survey; une étude aérienne du gouvernement danois au Groenland, qui est disponible auprès de la National Oceanic and Atmospheric Administration; et des images satellites de l'été 2017 par Planet Labs, Inc. Les données de température et de précipitation pour Kangerlussuaq obtenues par l'Institut météorologique danois de 1971 à 2017 ont également été utilisées.
En analysant les images, l'équipe a voulu déterminer pourquoi certains lacs visibles en 1969 ne l'étaient pas en 2017. Pour qu'un lac soit classé comme disparu, il devait avoir séché (être végétalisé ou non végétalisé) et être inférieur à 100 mètres carrés. L'équipe a trouvé trois raisons possibles pour lesquelles certains lacs n'étaient pas visibles en 2017 :la végétation était entrée et avait recolonisé la zone ; l'eau du lac était toujours présente mais trop petite pour être détectée par leur seuil ; ou le lac est resté mais était juste à sec et sans végétation. La plupart des lacs de l'étude qui avaient disparu étaient asséchés et végétalisés.
Alors que les petits lacs de Kangerlussuaq semblaient particulièrement vulnérables au déclin des lacs, les grands lacs ont également connu une baisse avec une diminution de 21 pour cent du nombre de lacs et une diminution de 2 pour cent de la superficie. Le dégel rapide du pergélisol pourrait contribuer à l'assèchement de certains grands lacs à l'avenir. Des hivers plus chauds et des étés plus secs sont susceptibles d'accélérer les pertes dans les lacs, les chercheurs ont découvert que les taux d'évapotranspiration étaient plus élevés en juin, Juillet et Août. L'étude explique que ces taux peuvent être "exacerbés par des périodes sans neige et sans glace plus longues pendant l'été".
« Alors que les petits lacs et les zones humides disparaissent dans l'Arctique, l'habitat des organismes aquatiques et autres animaux est susceptible d'être compromis, " a déclaré Finger Higgens. " L'Arctique abrite de nombreuses espèces d'oiseaux qui migrent vers le nord pour se reproduire, en particulier la sauvagine. Avec le déclin des zones humides, nous pourrions assister à des déclins des populations d'oies dans cette région. »
En outre, un Arctique plus sec peut également augmenter la vulnérabilité à l'érosion des sols, épidémies d'insectes, les feux de toundra et d'autres phénomènes associés aux conditions de sécheresse.
