Les aliments gaspillés peuvent être transformés à moindre coût en un substitut propre aux combustibles fossiles.

Une nouvelle technologie mise au point par des chercheurs de l'Université de Waterloo met au point une fermentation naturelle pour produire un produit chimique biodégradable qui peut être raffiné comme source d'énergie.

Le produit chimique pourrait également être utilisé pour remplacer les produits chimiques à base de pétrole dans une multitude de produits, notamment des médicaments et des emballages en plastique.

"Des gens comme moi, biotechnologistes de l'environnement, considérer le gaspillage alimentaire comme une ressource formidable, " dit Hyung-Sool Lee, professeur de génie civil et environnemental à Waterloo. "Avec les bonnes technologies, nous pouvons en extraire de nombreux produits chimiques utiles et du carburant."

La nourriture gaspillée en Amérique du Nord représente environ 400 kilogrammes par personne et par an, avec une perte économique mondiale estimée à 1,3 billion de dollars chaque année. La plupart de ces aliments mis au rebut vont dans les décharges.

La technologie existe déjà pour réduire l'impact environnemental en détournant les déchets alimentaires, collecter le méthane car il est décomposé par les micro-organismes et brûler le gaz pour produire de l'électricité.

Mais Lee a déclaré que ce système, connu sous le nom de digestion anaérobie, ne donne finalement que peu ou pas d'avantages nets lorsque les coûts élevés du mélange des déchets alimentaires et du traitement des eaux usées sont pris en compte.

La technologie développée à Waterloo réduit considérablement ces coûts en collectant et en recirculant le lixiviat - un cocktail microbien mélangé à des micro-organismes et des nutriments - qui s'écoule à travers les déchets alimentaires dans les réservoirs de rétention, plutôt que de stimuler la biodégradation par un mélange intensif.

Comme ils mangent et digèrent les déchets alimentaires, les micro-organismes dans ces réservoirs crachent également un sous-produit chimique appelé carboxylate, qui a de nombreuses utilisations potentielles comme substitut du pétrole, ou du pétrole brut.

"La quantité de nourriture que nous gaspillons est stupéfiante, " dit Lee, directeur du laboratoire de biotechnologie environnementale de Waterloo. "C'est ce qui m'a motivé à trouver une meilleure façon de l'utiliser pour atténuer les dommages causés par les combustibles fossiles."

En plus d'être moins cher et plus productif que la technologie existante, il a dit, le système est conçu pour une utilisation à petite et moyenne échelle.

"Même les petites villes pourraient avoir leurs propres systèmes, " dit Lee, qui collabore avec GHD, une société de conseil sur le marché des technologies propres. « Les déchets alimentaires collectés dans les programmes de bacs verts n'auraient pas à être transportés sur de longues distances à d'énormes, installations centralisées."

La prochaine étape de la recherche consiste à tester la technologie à plus grande échelle, avec un objectif à long terme de le commercialiser d'ici quatre à cinq ans.

Le dernier d'une série d'articles sur le travail, Traitement des déchets alimentaires avec un réacteur à lit de lixiviat :Effets du rapport inoculum/substrat et conception du réacteur, apparaît dans le journal Bioressources Technologie .