Une étude internationale en Communication Nature co-écrit par des chercheurs du Centre d'excellence de l'ARC pour les extrêmes climatiques (CLEX) et de l'Institut d'études marines et antarctiques (IMAS) révèle que les vagues de chaleur marines mondiales ont augmenté en nombre au cours du siècle dernier, la longueur et l'intensité en conséquence directe du réchauffement des océans.

De 1925 à 2016, l'étude a révélé que la fréquence des vagues de chaleur marines avait augmenté en moyenne de 34 % et que la durée de chaque vague de chaleur avait augmenté de 17 %. Ensemble, cela a conduit à une augmentation de 54 % du nombre de jours de canicule marine chaque année.

"Nos recherches ont également révélé qu'à partir de 1982, il y avait une accélération notable de la tendance des vagues de chaleur marines, " a déclaré l'auteur principal, Dr Eric Oliver de l'Université Dalhousie, Canada.

"Alors que certains d'entre nous peuvent profiter des eaux plus chaudes lorsque nous allons nager, ces canicules ont des impacts importants sur les écosystèmes, biodiversité, pêche, le tourisme et l'aquaculture. Il y a souvent des conséquences économiques profondes qui vont de pair avec ces événements. »

Certains exemples récents montrent à quel point les vagues de chaleur marines peuvent être importantes.

En 2011, L'Australie-Occidentale a connu une vague de chaleur marine qui a fait passer les écosystèmes dominés par le varech à dominés par les algues. Ce changement est resté même après que les températures de l'eau soient revenues à la normale.

En 2012, une vague de chaleur marine dans le golfe du Maine a entraîné une augmentation des homards mais un effondrement des prix qui a gravement nui aux profits de l'industrie.

L'eau chaude persistante dans le Pacifique Nord de 2014 à 2016 a entraîné des fermetures de pêche, échouages ​​massifs de mammifères marins et proliférations d'algues nuisibles le long des côtes. Cette vague de chaleur a même modifié les conditions météorologiques à grande échelle dans le nord-ouest du Pacifique.

Plus récemment encore, La vague de chaleur marine intense de la Tasmanie en 2016 a entraîné des épidémies et un ralentissement des taux de croissance dans les industries aquacoles.

Les chercheurs ont utilisé une variété d'ensembles de données d'observation pour révéler la tendance à l'augmentation des vagues de chaleur marines, combiner des données satellitaires avec des ensembles de données longs d'un siècle provenant de navires et de diverses stations de mesure terrestres. Ils ont ensuite supprimé les influences de la variabilité naturelle causée par l'oscillation australe El Niño, l'oscillation décennale du Pacifique et l'oscillation multidécennale de l'Atlantique pour trouver la tendance sous-jacente.

"Il y avait une relation claire entre l'augmentation des températures moyennes mondiales de la surface de la mer et l'augmentation des vagues de chaleur marines, de la même manière que nous voyons des augmentations des événements de chaleur extrême liés à l'augmentation des températures moyennes mondiales, ", a déclaré le co-auteur, le professeur Neil Holbrook de l'IMAS à l'Université de Tasmanie.

« Avec plus de 90 % de la chaleur du réchauffement climatique d'origine humaine qui pénètre dans nos océans, il est probable que les vagues de chaleur marines continueront d'augmenter. La prochaine étape clé de notre recherche consiste à quantifier exactement dans quelle mesure ils peuvent changer.

"Les résultats de ces projections sont susceptibles d'avoir des implications importantes sur la façon dont notre environnement et nos économies s'adaptent à ce monde en évolution."