Cela fait plus de deux décennies que le marché britannique de l'électricité au détail a été ouvert à la pleine concurrence en 1999. Avant cela, l'approvisionnement au détail était assuré par des entités d'État détenant des monopoles régionaux. Aujourd'hui, tous les consommateurs, y compris les ménages et les entreprises, peuvent « faire le tour » de leur électricité, changer de fournisseur ou de tarif pour profiter de meilleurs prix et services.

En principe, c'est exactement ce que les marchés de détail libéralisés sont censés offrir :un plus grand choix et des protections pour les consommateurs. Mais ce n'est le cas que s'il est facile pour les consommateurs de changer de fournisseur et pour de nouveaux fournisseurs d'entrer sur le marché. C'est ainsi que les marchés sont censés rester compétitifs pour offrir des prix bas et un service de haute qualité. C'était le grand espoir de la politique électrique en 1999, mais après deux décennies, il y a peu à célébrer.

Pour renforcer la concurrence, les petits fournisseurs ont été exonérés de contribuer au coût des politiques de décarbonation. Connue sous le nom de « l'obligation de seuil », cela a encouragé l'entrée de petites entreprises sur le marché de détail de l'électricité en Grande-Bretagne, mais l'augmentation de six fournisseurs en 1999 à plus de 70 en 2019 a eu un coût. De nombreux nouveaux fournisseurs ont fait faillite en raison de modèles commerciaux non viables, ce qui oblige les consommateurs à payer les factures impayées de l'industrie.

Le marché de détail est conçu pour un féru de technologie, consommateur averti, qui change activement de fournisseur pour bénéficier d'un tarif moins cher. Mais plus de 50% des consommateurs britanniques sont sur le "tarif variable standard" par défaut, qui est le plus cher. Cela implique que la plupart des gens sont des consommateurs passifs, et ne magasinez pas du tout. Alors que les fournisseurs exemptés de l'obligation de seuil peuvent proposer des tarifs inférieurs, ceux-ci ne profitent qu'aux consommateurs actifs qui les recherchent et les adoptent. Ces consommateurs ont tendance à être mieux lotis de toute façon, avec un meilleur accès à l'information et le temps de comparer les choix.

Les coûts de la décarbonation et des politiques sociales sont finalement récupérés via les factures d'électricité, les consommateurs passifs finissent donc par supporter une proportion disproportionnée de ces coûts. Cela a suscité un débat sur la façon de protéger les consommateurs passifs des détaillants qui les facturent plus que les autres pour le même service.

En janvier 2019, le régulateur du marché de l'énergie, Ofgem, plafonner le prix des tarifs par défaut pour éviter l'exploitation des consommateurs désengagés. Mais cela ne fonctionnera pas si les obstacles au changement restent en place.

À l'heure actuelle, les consommateurs ne peuvent pas facilement accéder aux informations sur les différents fournisseurs d'électricité, et le marché est si complexe qu'ils ne se sentent pas en confiance pour changer même s'ils le voulaient.

Pouvoir au peuple

Non seulement le marché de détail n'a pas atteint ses objectifs initiaux pour les consommateurs, il n'a pas non plus suivi le rythme des changements technologiques et de la nécessité de s'éloigner des combustibles fossiles. Depuis 1999, le secteur de l'électricité a subi une transformation. Les consommateurs peuvent désormais produire leur propre électricité grâce à des panneaux solaires et la revendre au réseau.

Il existe des entreprises qui regroupent les petits consommateurs en groupes et achètent et vendent de l'électricité en leur nom. Les services énergétiques communautaires permettent aux collectivités locales de posséder collectivement un projet d'énergie renouvelable tel qu'un parc éolien et de générer, boutique, consommer et vendre leur propre énergie.

Il existe des prestataires multiservices qui ne se contentent pas de vendre de l'électricité, mais accès internet et téléphone aussi. Ces modèles économiques sont possibles aujourd'hui mais étaient impensables en 1999.

Les réglementations existantes du marché empêchent ces nouveaux services d'être introduits sur le marché par de nouveaux acteurs, parce que leurs modèles commerciaux ne sont pas alignés sur les fournisseurs d'électricité traditionnels et le système existant. Si l'un de ces nouveaux fournisseurs souhaitait offrir aux consommateurs de l'électricité gratuite à l'achat d'un véhicule électrique, cela pourrait obliger un consommateur à avoir plus d'un fournisseur pour les mêmes locaux, un qui fournit de l'électricité au véhicule et un autre qui satisfait le reste de la demande du consommateur. Mais en ce moment, vous n'êtes autorisé qu'à un seul fournisseur comme point d'accès unique au marché de détail.

Les réglementations doivent suivre le rythme de cette transformation. Avec la croissance des « prosommateurs », c'est-à-dire des personnes qui produisent leur énergie tout en en achetant, le marché de l'électricité est en train de changer. Les structures descendantes dans lesquelles les fournisseurs traditionnels jouent le rôle de liaison principale pourraient ne plus être le modèle dominant à l'avenir.

Alors que le coût des panneaux solaires et du stockage des batteries diminue, plus de gens se mettront à produire leur propre énergie, et le système électrique deviendra plus décentralisé. Cela signifie plus de pouvoir et de contrôle pour les consommateurs sur leur propre consommation d'énergie et leurs factures.

Mais pour que tout le monde en profite, le gouvernement devrait reconsidérer sa politique actuelle de financement de projets d'énergie renouvelable par le biais d'une redevance supplémentaire sur les tarifs de l'électricité. Les tarifs sont facturés en fonction de la quantité d'électricité qu'une personne achète du réseau. Un prosommateur, avec des panneaux solaires sur le toit qui produisent leur propre électricité, doit acheter moins d'énergie au réseau, entraînant des prix plus élevés pour les consommateurs restants.

Le marché de détail de l'électricité en Grande-Bretagne a changé de manière méconnaissable au cours des 20 dernières années. La politique énergétique doit rattraper son retard, et vite, pour relever les défis urgents de la décarbonation et de la précarité énergétique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.