De nouvelles techniques de recherche sont adoptées par des scientifiques qui s'attaquent à l'impact le plus visible du changement climatique, le soi-disant verdissement des régions arctiques.

Les dernières technologies de drones et de satellites aident une équipe internationale de chercheurs à mieux comprendre comment le vaste, les régions sans arbres appelées toundra deviennent plus vertes.

Alors que les températures estivales de l'Arctique se réchauffent, les plantes réagissent. La neige fond plus tôt et les plantes poussent plus tôt au printemps. La végétation de la toundra s'étend dans de nouvelles zones et où les plantes poussaient déjà, ils grandissent maintenant.

Comprendre comment les données capturées dans les airs se comparent aux observations faites au sol aidera à dresser l'image la plus claire à ce jour de la façon dont les régions du nord de l'Europe, L'Asie et l'Amérique du Nord changent à mesure que la température augmente.

Aujourd'hui une équipe de 40 scientifiques de 36 institutions, dirigé par deux National Geographic Explorers, ont révélé que les causes de ce processus de verdissement sont plus complexes – et variables – qu'on ne le pensait auparavant.

Des chercheurs d'Europe et d'Amérique du Nord découvrent que le verdissement de l'Arctique observé depuis l'espace n'est pas seulement causé par les réactions des plantes de la toundra au réchauffement du sol. Les satellites capturent également d'autres changements, notamment les différences dans le moment de la fonte des neiges et l'humidité des paysages.

Auteur principal Dr Isla Myers-Smith, de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, a déclaré :« les nouvelles technologies, y compris les capteurs sur les drones, avions et satellites, permettent aux scientifiques de suivre les nouveaux modèles de verdissement trouvés dans les pixels satellites qui couvrent la taille des terrains de football. »

Professeur Scott Goetz de l'École d'informatique, Informatique et cybersystèmes à la Northern Arizona University, affirme que cette recherche est vitale pour notre compréhension du changement climatique mondial. Les plantes de la toundra agissent comme une barrière entre le réchauffement de l'atmosphère et les énormes stocks de carbone stockés dans le sol gelé.

Les changements dans la végétation modifient l'équilibre entre la quantité de carbone capturé et sa libération dans l'atmosphère. De petites variations pourraient avoir un impact significatif sur les efforts visant à maintenir le réchauffement en dessous de 1,5 degré centigrade, un objectif clé de l'Accord de Paris. L'étude aidera les scientifiques à déterminer quels facteurs accéléreront ou ralentiront le réchauffement.

Co-auteur principal Dr Jeffrey Kerby, qui était un Neukom Fellow au Dartmouth College tout en menant la recherche, a déclaré : « En plus de collecter de nouvelles images, les progrès dans la façon dont nous traitons et analysons ces données, même des images vieilles de plusieurs décennies, révolutionnent notre façon de comprendre le passé, présent, et l'avenir de l'Arctique.

Alex Moen, Vice-président des programmes Explorer à la National Geographic Society, a déclaré:"Nous attendons avec impatience l'impact que ce travail aura sur notre compréhension collective de l'Arctique pour les générations à venir."