Nos océans et le système complexe de courants « tapis roulants » qui les relie jouent un rôle important dans la régulation du climat mondial. Les océans emmagasinent la chaleur du Soleil, et les courants océaniques transportent cette chaleur des tropiques vers les pôles. Ils libèrent la chaleur et l'humidité dans l'air, qui tempère le climat à proximité. Mais que se passe-t-il si une partie de cette bande transporteuse se bloque ?

Ce n'est pas une question théorique. Les scientifiques ont observé qu'un courant océanique majeur appelé le flux indonésien, qui fournit la seule connexion tropicale entre les océans Pacifique et Indien, ralentit considérablement près de la surface pendant la saison de la mousson en Asie du Nord-Ouest, généralement de décembre à mars. Et une équipe de scientifiques, dirigé par Tong Lee du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, a compris pourquoi.

"Nous avons constaté que ce courant, qui est un élément très important du système mondial des courants océaniques, est fortement affecté par les précipitations locales, " Lee a déclaré. "Il est assez connu que les vents entraînent les courants océaniques. Dans ce cas, cependant, les précipitations sont en fait un facteur dominant pendant la saison de la mousson."

C'est une découverte qui améliorera notre compréhension des processus complexes de la Terre. Durant cette saison, environ 10 pieds (3 mètres) de pluie tombent sur le continent maritime, une région de l'Asie du Sud-Est entre les océans Indien et Pacifique à travers laquelle circule le courant indonésien. Cet afflux de pluie locale réduit la force de pression qui entraîne le courant à travers la région.

Comment ça marche?

La gravité fait que l'eau se déplace "en descente" des zones de niveau de la mer relativement plus élevé vers les zones de niveau de la mer plus bas, à moins qu'une autre force ne s'y oppose. Dans le Pacifique tropical, les alizés influencent également le débit de l'eau. Ils soufflent d'est en ouest, provoquant le transport par les courants océaniques de grandes quantités d'eau des États-Unis vers l'ouest vers l'Asie. Cela élève le niveau de la mer du côté asiatique de l'océan Pacifique et fournit suffisamment de force pour maintenir le débit indonésien en mouvement, reliant les deux océans.

Cependant, l'afflux de pluie pendant la mousson élève temporairement mais de manière significative le niveau local de la mer dans les mers indonésiennes situées entre les océans Pacifique et Indien, suffisamment pour éliminer essentiellement le flux descendant. Pensez-y comme une balle roulant librement en descente par rapport à une balle sur une surface plane, qui a peu d'élan pour aller de l'avant.

Bien que le ralentissement de ce courant soit essentiellement saisonnier, il affecte toujours la quantité de chaleur transportée de l'océan Pacifique à l'océan Indien, qui peut changer le climat régional en Asie du Sud-Est.

"L'augmentation du niveau local de la mer due au rafraîchissement saisonnier de l'eau de mer pousse contre le niveau de la mer normalement plus élevé de l'océan Pacifique, " a déclaré Lee. " Il restreint le débit de surface de ce courant pendant la saison de la mousson, ce qui empêche une grande partie de la chaleur normalement transportée par le courant de se rendre dans l'océan Indien."

Par ailleurs, puisque tous ces courants sont connectés globalement, moins d'eau chaude est transportée dans l'océan Indien, et à son tour, moins d'eau chaude est transportée de l'océan Indien vers l'océan Atlantique sur le long terme. Ainsi, le flux indonésien, un élément d'un système beaucoup plus vaste, peut avoir un effet significatif à des milliers de kilomètres de l'endroit où il s'écoule.

Les résultats de cette étude contribueront à améliorer les modèles climatiques en permettant aux scientifiques de prendre en compte ces effets et changements. Intitulé « Le cycle de l'eau du continent maritime régule le point d'étranglement des basses latitudes de la circulation océanique mondiale, " l'étude a été récemment publiée dans La nature .

données satellitaires de la NASA, en particulier les mesures de la salinité des océans du satellite Soil Moisture Active Passive (SMAP), ont contribué à ces découvertes. Bien que SMAP ait été conçu principalement pour mesurer l'humidité du sol, son radiomètre est également capable de mesurer la salinité de la surface de la mer. Les résultats de cet article démontrent l'utilité des données de salinité SMAP dans l'exploration des changements dans le cycle de l'eau, niveau de la mer, circulation océanique et climat.