Des géographes de l'Université du Staffordshire entrent dans le monde virtuel des jeux informatiques pour développer de nouvelles façons passionnantes d'évaluer les paysages.

Ruth Swetnam, Professeur de géographie appliquée, a passé des années à analyser les paysages géographiques et à déterminer quelles caractéristiques les gens de différents pays trouvent les plus attrayantes.

Cela a inclus le travail sur un projet majeur pour le gouvernement gallois pour évaluer l'impact de leur programme agro-environnemental Glastir sur les paysages ruraux. Dans ce programme collaboratif de 6 millions de livres sterling coordonné par l'UKCEH, Ruth a dirigé l'équipe du paysage et leurs conclusions ont contribué à façonner la politique du gouvernement au Pays de Galles.

Le projet impliquait de cartographier numériquement 300 sites à travers le Pays de Galles et de solliciter les commentaires du public sur la qualité visuelle des paysages. Plus de deux mille réponses ont été recueillies à l'aide d'un sondage photographique. Cependant, les participants âgés de 25 ans et moins étaient significativement sous-représentés dans l'échantillon autosélectionné.

Dans le but d'intéresser un public plus jeune, Ruth s'est associée à Jan Korenko, Maître de conférences en effets visuels à la Staffordshire University, pour créer une série de vidéos illustrant des survols dynamiques de paysages virtuels inspirés de la campagne galloise.

Ruth a déclaré :« Pour combler l'écart, nous sommes sortis des paysages du monde réel avec lesquels la plupart des géographes sont à l'aise, dans les paysages virtuels du jeu.

"L'objectif était de représenter la réalité des paysages typiques et nous avons conçu un amalgame de différents sites au Pays de Galles qui nous a permis d'ajouter ou de supprimer facilement différentes caractéristiques telles que des moutons ou des bois."

Une seconde enquête intégrant ces paysages virtuels s'adressait dans un premier temps aux étudiants en conception de jeux informatiques puis dans un second temps au grand public, avec les deux groupes prenant la même évaluation.

Dans l'ensemble, plus de 70 % des personnes interrogées étaient très satisfaites de la qualité des visualisations de paysages. Parmi ceux qui avaient déjà visité le Pays de Galles rural, 64% ont donné une note d'au moins 7 sur 10 pour sa représentativité.

Ruth a commenté :« La réponse a été vraiment positive, en particulier des commentaires sur le réalisme des paysages virtuels. Il n'y avait pas de différences significatives dans les notes globales entre les deux groupes, ce qui indique qu'être familiarisé avec les jeux n'empêcherait pas l'utilisation de visualisations de paysages similaires dans les exercices de consultation publique. »

« Peut-être que nous, en tant que géographes et planificateurs, besoin d'explorer ces mondes virtuels pour dialoguer avec nos jeunes dans un paysage dans lequel ils sont à l'aise de naviguer. La clé du succès est une approche interdisciplinaire, combinant le flair technique des experts en effets visuels avec la base géographique fournie par le paysagiste."

Elle a ajouté :« Avec notre climat en évolution rapide, il est important de comprendre comment nos futurs paysages fonctionneront et à quoi ils ressembleront, car cela a un impact sur notre bien-être et notre culture. Les jeunes voix sont essentielles à capter dans ce débat car elles sont la génération qui vivra avec ces nouveaux futurs paysagers."