Les puits de production d'une centrale géothermique menacée par la lave s'écoulant du volcan Kilauea à Hawaï ont été bouchés pour empêcher les gaz toxiques de s'échapper.

Lave d'un voisin, nouvel évent volcanique entré, puis bloqué, sur la propriété de 815 acres (329,8 hectares) où les puits de Puna Geothermal Venture occupent environ 40 acres (16 hectares). Les résidents ont été préoccupés par les dangers si la lave coulait sur les installations de l'usine, ou si la chaleur générée interagirait avec divers produits chimiques utilisés sur place.

Dix puits ont été « trempés, " qui les refroidit avec suffisamment d'eau froide pour contrer la pression de la vapeur volcanique venant d'en bas, a déclaré le gouverneur d'Hawaï David Ige. Le dernier puits était bouché de boue, car il était resté chaud malgré l'infusion d'eau. Bouchons métalliques dans les puits, qui vont jusqu'à 8, 000 pieds (2, 438 mètres) sous terre, constituent un pis-aller supplémentaire.

"Tous les puits sont stables à ce stade, ", a déclaré Ige. Les responsables du comté surveillent également divers gaz susceptibles de s'échapper dans l'atmosphère.

Un pic des niveaux de gaz pourrait provoquer une évacuation massive, a déclaré Talmadge Magno, administrateur de la défense civile du comté d'Hawaï. Fonctionnaires, cependant, n'ont pas discuté de scénarios spécifiques qui conduiraient à une telle situation d'urgence.

Puna géothermique, appartenant à Ormat Technologies du Nevada, a été fermée peu de temps après que Kilauea a commencé à cracher de la lave le 3 mai. L'usine exploite la chaleur et la vapeur du noyau terrestre pour faire tourner des turbines afin de produire de l'électricité. Un gaz inflammable appelé pentane est utilisé dans le cadre du processus, bien que les responsables au début du mois en aient retiré 50, 000 gallons (190, 000 litres) du gaz de l'usine pour réduire les risques d'explosion.

L'usine a la capacité de produire 38 mégawatts d'électricité, fournissant environ un quart de la demande énergétique quotidienne de la Grande Île.

La lave a détruit un bâtiment près de l'usine lundi soir, portant à près de 50 le nombre total d'ouvrages dépassés ces dernières semaines, dont des dizaines de maisons. Le dernier en date était un entrepôt adjacent à l'usine de Puna, La porte-parole du comté d'Hawaï, Janet Snyder, a déclaré au Honolulu Star-Advertiser. Le bâtiment appartenait à l'État et a été utilisé dans des projets de recherche géothermique au début du site.

Les indigènes hawaïens ont longtemps exprimé leur frustration à l'égard de la plante depuis sa mise en ligne en 1989; ils disent qu'il est construit sur une terre sacrée. Déesse du feu, Pelé, est censé vivre sur le volcan Kilauea, et la plante elle-même est censée profaner son nom.

D'autres résidents ont exprimé des inquiétudes concernant la santé et la sécurité.

Scientifiques, cependant, disent que les conditions sur Kilauea en font un bon site pour exploiter la terre pour les énergies renouvelables.

"Il y a de la chaleur sous le sol si vous creusez assez profondément partout, " a déclaré Laura Wisland, analyste principal à l'Union of Concerned Scientists. Mais dans certains endroits aux États-Unis, « il fait juste plus chaud, et vous pouvez accéder plus facilement à l'énergie géothermique."

L'énergie géothermique est également considérée comme une ressource propre car elle ne génère pas d'émissions de gaz à effet de serre, dit Bridget Ayling, le directeur du Centre du Grand Bassin pour l'énergie géothermique du Nevada.

Ormat a déclaré dans un communiqué du 15 mai qu'il y avait un faible risque que la lave de surface se dirige vers l'installation. La société a également déclaré qu'il n'y avait pas eu de dommages aux installations en surface et qu'elle continuait d'évaluer l'impact. L'usine devrait commencer à fonctionner "dès qu'il sera possible de le faire en toute sécurité, " selon le communiqué.

Puna Geothermal représente environ 4,5 % de la capacité de production mondiale d'Ormat. L'année dernière, l'usine d'Hawaï a généré environ 11 millions de dollars de revenus nets pour l'entreprise. Ormat est cotée à la Bourse de New York, et les actions ont chuté de près de 10 % depuis le début de l'éruption du Kilauea.

Kaleikini a déclaré que les gaz qui pourraient potentiellement fuir de l'usine de Puna ne sont pas différents de ceux provenant de fissures actives.

Le US Geological Survey a déclaré que les émissions de dioxyde de soufre du volcan ont plus que doublé depuis le début de l'éruption actuelle. Le sommet du Kilauea en crache maintenant 15, 000 tonnes (13, 607 tonnes métriques) de gaz chaque jour contre 6, 000 tonnes (5443 tonnes métriques) par jour avant l'éruption du 3 mai.

Les scientifiques disent que la lave du Kilauea provoque des explosions lorsqu'elle pénètre dans l'océan, qui peut ressembler à un feu d'artifice. Quand la lave frappe la mer et se refroidit, il se brise et envoie des fragments voler dans l'air, qui pourraient atterrir sur des bateaux dans l'eau, a déclaré Wendy Stovall, scientifique du US Geological Survey.

Soulignant les dangers de l'éruption, un homme d'Hawaï a été touché par un morceau de lave volant au cours du week-end, a déclaré que la roche en fusion avait presque coupé sa jambe en deux.

Darryl Clinton a déclaré à la chaîne de télévision d'Honolulu KHON qu'il était sur le toit d'une maison en train d'aider à éteindre les incendies de pierres volantes lorsqu'une explosion à quelques centaines de mètres a lancé une "bombe de lave" dans sa direction. Il l'a touché au-dessus de la cheville.

Clinton dit que les médecins lui ont sauvé la jambe, mais il doit éviter de prendre du poids pendant six semaines.

Clinton a été le premier à subir une blessure grave à cause de l'éruption.

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