La croissance accélérée des arbres causée par le réchauffement climatique ne se traduit pas nécessairement par un stockage accru du carbone, suggère une étude internationale.

L'équipe, dirigé par l'Université de Cambridge, constaté que lorsque les températures augmentent, les arbres poussent plus vite, mais ils ont aussi tendance à mourir plus jeunes. Quand ces arbres à croissance rapide meurent, le carbone qu'ils stockent est réinjecté dans le cycle du carbone.

Les résultats, rapporté dans le journal Communication Nature , ont des implications pour la dynamique globale du cycle du carbone. Alors que le climat de la Terre continue de se réchauffer, la croissance des arbres va continuer à s'accélérer, mais la durée pendant laquelle les arbres stockent le carbone, le temps de séjour dit du carbone, diminuera.

Lors de la photosynthèse, les arbres et autres plantes absorbent le dioxyde de carbone de l'atmosphère et l'utilisent pour construire de nouvelles cellules. Arbres vivaces, comme les pins de haute altitude et d'autres conifères trouvés dans les forêts boréales de haute latitude nord, peut stocker du carbone pendant plusieurs siècles.

"Alors que la planète se réchauffe, il fait pousser les plantes plus vite, l'idée est donc que planter plus d'arbres entraînera l'élimination de plus de carbone de l'atmosphère, " a déclaré le professeur Ulf Büntgen du département de géographie de Cambridge, l'auteur principal de l'étude. "Mais ce n'est que la moitié de l'histoire. L'autre moitié n'a pas été prise en compte :que ces arbres à croissance rapide retiennent le carbone pendant des périodes plus courtes."

Büntgen utilise les informations contenues dans les cernes des arbres pour étudier les conditions climatiques passées. Les cernes des arbres sont aussi distinctifs que les empreintes digitales :la largeur, La densité et l'anatomie de chaque anneau annuel contiennent des informations sur le climat de cette année-là. En prélevant des carottes d'arbres vivants et des échantillons de disques d'arbres morts, les chercheurs sont capables de reconstituer le comportement du système climatique terrestre dans le passé et de comprendre comment étaient les écosystèmes, et sont, répondre aux variations de température.

Pour l'étude en cours, Büntgen et ses collaborateurs d'Allemagne, Espagne, Suisse et Russie, a échantillonné plus de 1100 pins de montagne vivants et morts des Pyrénées espagnoles et 660 échantillons de mélèze de Sibérie de l'Altaï russe :deux sites forestiers de haute altitude qui n'ont pas été perturbés depuis des milliers d'années. En utilisant ces échantillons, les chercheurs ont pu reconstituer la durée de vie totale et les taux de croissance juvénile des arbres qui poussaient dans des conditions climatiques industrielles et préindustrielles.

Les chercheurs ont découvert que dur, les conditions froides ralentissent la croissance des arbres, mais ils rendent aussi les arbres plus forts, afin qu'ils puissent vivre jusqu'à un âge avancé. Inversement, les arbres qui poussent plus vite au cours de leurs 25 premières années meurent beaucoup plus tôt que leurs parents à croissance lente. Cette relation négative est restée statistiquement significative pour les échantillons d'arbres vivants et morts dans les deux régions.

L'idée d'un temps de résidence du carbone a d'abord été émise par le co-auteur Christian Körner, Professeur émérite à l'Université de Bâle, mais c'est la première fois que cela est confirmé par des données.

La relation entre le taux de croissance et la durée de vie est analogue à la relation entre la fréquence cardiaque et la durée de vie observée dans le règne animal :les animaux ayant une fréquence cardiaque plus rapide ont tendance à croître plus rapidement mais ont en moyenne une vie plus courte.

"Nous voulions tester le 'live fast, l'hypothèse de mourir jeune, et nous avons constaté que pour les arbres des climats froids, ça a l'air d'être vrai, " a déclaré Büntgen. " Nous contestons certaines hypothèses de longue date dans ce domaine, qui ont des implications pour la dynamique du cycle du carbone à grande échelle. »