Les précipitations de la mousson d'été asiatique ont diminué au cours des 80 dernières années, un déclin sans précédent au cours des 448 dernières années, selon une nouvelle étude.

La nouvelle recherche a utilisé les enregistrements des cernes des arbres pour reconstituer la mousson d'été asiatique jusqu'en 1566. L'étude, publié dans la revue AGU Lettres de recherche géophysique , constaté que la mousson s'affaiblit depuis les années 1940, entraînant des sécheresses et des difficultés régionales.

La nouvelle recherche révèle que les polluants atmosphériques d'origine humaine sont probablement la raison du déclin. Le déclin de la mousson sur 80 ans coïncide avec le boom actuel du développement industriel et des émissions d'aérosols en Chine et dans l'hémisphère nord qui a commencé vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, selon les auteurs de l'étude.

Des études antérieures ont examiné les chronologies des cernes des arbres de cette région, mais la nouvelle étude, "dépasse [les précédentes études de dendrochronologie] en termes de durée couverte et de nombre d'arbres impliqués, " a déclaré Steve Leavitt, un dendrochronologue à l'Université de l'Arizona à Tucson et co-auteur de la nouvelle étude. "Nous avons pu rassembler près de 450 ans de données sur les cernes des arbres avec une résolution annuelle claire dans une zone où la croissance des cernes des arbres est très fortement corrélée avec les précipitations."

Près de la moitié de la population mondiale est touchée par la mousson d'été asiatique, qui déverse la majorité des précipitations du continent en quelques courts, mois torrentiels. Les précipitations estivales ont diminué au cours des dernières décennies, influençant la disponibilité de l'eau, écosystèmes et agriculture de l'Inde à la Sibérie.

Les enregistrements instrumentaux et d'observation de la force de la mousson et des précipitations annuelles ne remontent qu'à une centaine d'années. Des enregistrements paléoclimatiques à long terme sont nécessaires pour aider à déterminer si ce déclin est dû à des facteurs anthropiques tels que la pollution par les aérosols ou la variation naturelle du cycle de mousson.

Les arbres enregistrent des moments difficiles

La nouvelle étude utilise un ensemble de 10 chronologies des cernes des arbres collectées sur le plateau de Loess occidental dans le centre-nord de la Chine pour suivre les tendances des précipitations au cours des 448 dernières années. Les années plus humides, les arbres ont tendance à former des anneaux plus épais et les enregistrements de précipitations peuvent être glanés en mesurant l'épaisseur et la densité des couches individuelles.

"L'un des principaux avantages de l'utilisation des cernes des arbres pour étudier les précipitations est la résolution annuelle et la datation exacte, " a déclaré Leavitt.

Les cernes des arbres ont capturé des périodes de sécheresse telles que celle qui a frappé en 1928 et 1929 qui a conduit à une famine généralisée où plus de 500, 000 personnes sont mortes rien qu'en Chine. Les résultats ont également été recoupés avec les archives historiques chinoises des invasions acridiennes, qui ont tendance à se produire pendant les années de sécheresse, ainsi que les chronologies des cernes des arbres précédemment publiées.

La nouvelle étude a révélé que la tendance à la baisse des précipitations sur 80 ans est sans précédent au cours des 450 dernières années, avec des anneaux de croissance plus minces au cours des 80 dernières années que toute autre période. Avant les années 1940, les périodes de sécheresse avaient tendance à être intermittentes et de plus courte durée, sans autre déclin de plusieurs décennies depuis 1566.

On pense que plusieurs facteurs affectent la force de la mousson d'été asiatique, y compris la variabilité solaire, éruptions volcaniques et aérosols anthropiques. Les auteurs de l'étude ont utilisé des modèles climatiques pour montrer que les aérosols sulfatés - des polluants atmosphériques qui causent la brume - sont probablement l'agent de forçage dominant contrôlant le déclin de la mousson d'été asiatique au cours des 80 dernières années.

L'étude est un point de données important dans la quête en cours pour mieux comprendre le passé et l'avenir des systèmes mondiaux de mousson qui fournissent une grande partie des précipitations mondiales, dit Liviu Giosan, paléoclimatologue à la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude.

« Les moussons sont notoirement difficiles à modéliser et à prévoir en raison du degré élevé de variabilité régionale, " il a dit.

"Pour en savoir plus sur l'avenir, nous devons mieux comprendre le passé, ", a déclaré Giosan. "Plus de ces types d'études qui montrent [l'activité de la mousson] sur des régions entières nous aideront à mieux comprendre comment fonctionne la mousson d'été asiatique dans son ensemble, synoptiquement, sur tout le continent."