Des chercheurs de l'Université d'Aarhus ont développé une méthode pour répondre aux besoins en azote des cultures plus précisément que jamais. Le procédé peut réduire les émissions d'azote agricole et simultanément optimiser le rendement.

Ni trop ni trop peu est souvent la meilleure voie à suivre. C'est également le cas en ce qui concerne la fertilisation azotée des cultures - mais comment savoir exactement de combien d'azote une culture a besoin à un stade de croissance donné afin de maximiser le rendement ? Des chercheurs de l'Université d'Aarhus ont trouvé une méthode qui peut répondre à cette question. La méthode peut déterminer les besoins en azote des cultures avec une précision de 10 à 20 kg N/ha.

La méthode fonctionne en préparant une courbe de référence pour déterminer quand une culture est déficiente en azote. La courbe de référence est basée sur des comparaisons de données sur la surface foliaire avec des données sur la réflectance des feuilles à différentes longueurs d'onde lumineuses.

Pommes de terre utilisées comme modèle

Pour développer la méthode, les chercheurs ont utilisé des pommes de terre comme cobayes. Appliquer la dose complète d'azote en une seule fois, quand les pommes de terre sont plantées, est la procédure la plus simple mais pas nécessairement la meilleure.

- Il est simple de donner aux pommes de terre leur quantité totale d'azote lorsque vous les plantez. Il y a, cependant, plusieurs inconvénients à cette méthode, explique le professeur Mathias Neumann Andersen du Département d'agroécologie.

L'inconvénient le plus notable est que l'azote peut s'infiltrer dans le milieu aquatique. Cela peut arriver s'il pleut beaucoup avant que les plants de pommes de terre ne parviennent à absorber l'azote. Cela peut entraîner une carence en azote dans les pommes de terre avec une croissance et un rendement plus faibles, et un milieu aquatique qui souffre d'un excès de nutriments.

D'autre part, Les plants de pommes de terre peuvent également recevoir trop d'azote parce que vous ne savez pas et ne pouvez pas mesurer la quantité de minéralisation au printemps et au début de l'été. Si ça arrive, vous courez le risque que la plante se concentre trop sur la croissance des feuilles et pas assez sur la croissance des tubercules.

Application d'azote répartie sur plusieurs dosages

Il peut être difficile de trouver le bon équilibre entre trop et trop peu. Une solution au problème pourrait être de répartir l'apport d'azote de manière à donner à la culture une petite collation en début de saison et le reste de sa ration au cours de la saison de croissance. Le défi consiste à déterminer la quantité et le moment des doses supplémentaires d'azote - et c'est là que la nouvelle méthode est utile.

En combinant les mesures de la surface foliaire et de la réflectance, il a été possible de se rapprocher beaucoup plus de la détermination du moment où les plantes ont besoin de plus d'azote avec un niveau de précision de 10 à 20 kg N/ha.

- Nos résultats indiquent que le niveau de précision est probablement plus proche de 10 que de 20 kg N/ha si vous effectuez des mesures fréquentes, dit Mathias Neumann Andersen.

La récolte compense

Une carence sporadique en azote chez les plants de pomme de terre ne semble pas être un problème.

- Même si les plantes ont subi un stress dû à une carence en azote de temps en temps, ils se sont rétablis rapidement une fois l'azote appliqué. Nos résultats indiquent que les mesures et les applications hebdomadaires de tout manque d'azote sont suffisantes pour que les plantes compensent pleinement la carence en azote sporadique, dit Mathias Neumann Andersen.

Un grand avantage de la nouvelle méthode est qu'elle semble être indépendante de l'année et de la variété de pomme de terre.

La prochaine étape consistera à préciser les dosages d'application d'azote. Les chercheurs de l'université d'Aarhus y travaillent également. Ils viennent de recevoir un financement pour un projet de suivi où ils utiliseront la nouvelle méthode de fertilisation de précision dans divers domaines du champ à l'aide d'un nouveau drone, technologies des satellites et des capteurs.

Les résultats décrits dans cet article sont basés sur des études menées dans le cadre du projet de l'UE récemment achevé FIGARO.