C'était une tradition dominicale à l'église missionnaire slave Bethany. Après les offices du matin, Florin Ciuriuc a rejoint la file des fidèles attendant de remplir leurs cruches avec des gallons d'eau potable gratuite d'un puits sur la propriété, une pratique que les dirigeants de l'église avaient encouragée.

"Je le prends pour mon bureau chaque semaine, " dit Ciuriuc, un immigrant roumain de 50 ans et membre fondateur de l'église largement russophone, qui revendique 7, 000 fidèles.

Les dirigeants de l'église se sont vantés que c'était l'eau la plus propre de Sacramento, selon Ciuriuc. En réalité, les résultats des tests ont montré que l'eau contenait des produits chimiques toxiques provenant de la mousse anti-incendie utilisée pendant des décennies sur une base de l'armée de l'air désormais fermée à un mile de là. Les dirigeants de l'église disent qu'ils ne comprenaient pas que leur puits était contaminé.

Le puits de l'église est l'une des milliers de sources d'eau situées sur et à proximité des bases militaires polluées par les produits chimiques de la mousse, qui a été utilisé par les forces armées depuis les années 1960.

Les fonctionnaires du ministère de la Défense savent que les produits chimiques, appelées substances per- et polyfluoroalkylées, ou PFAS, se sont infiltrés dans les eaux souterraines sous près de deux douzaines de bases militaires dans tout l'État. Mais le département n'a effectué que des tests limités hors de la base et ne peut pas dire combien de sources d'eau civiles ils ont polluées ni qui les paiera.

Depuis 2016, lorsque l'Environmental Protection Agency a classé le PFAS comme un "contaminant émergent" lié au cancer du foie et à d'autres problèmes de santé, le Pentagone a trouvé les polluants à des niveaux supérieurs aux directives sanitaires fédérales dans le sol et les eaux souterraines dans plus de 90 bases à l'échelle nationale.

La Californie a le plus de n'importe quel état, avec contamination à 21 bases, dont six où les produits chimiques menacent l'approvisionnement en eau dans les communautés voisines, selon un examen de centaines de pages de dossiers du ministère de la Défense par le Los Angeles Times.

Dans le comté de Riverside, Barstow, Comté d'Orange et Sacramento, Des PFAS ont été détectés dans des puits privés ou des réseaux d'adduction d'eau publics en dehors des limites d'installations militaires, les dossiers montrent.

À la base d'entraînement des forces interarmées de Los Alamitos et à la base de la Garde nationale aérienne de Fresno, les produits chimiques sont soupçonnés de se déplacer dans l'approvisionnement en eau de la communauté.

Un entrepreneur militaire a averti en septembre que les résidents "utilisant les eaux souterraines pour l'eau potable" près de Los Alamitos "pourraient potentiellement être exposés à une contamination migratrice de PFAS". Un autre entrepreneur a déclaré en mars que cinq puits à l'ouest de l'aérodrome de Fresno pourraient être touchés.

Mais le Pentagone n'a pas terminé les tests hors base à l'un ou l'autre endroit, et dans d'autres bases californiennes, laissant l'étendue complète de la contamination inconnue.

Le Pentagone est confronté à la perspective d'un gigantesque nettoyage de l'environnement qui, selon les autorités, pourrait coûter plus de 2 milliards de dollars et prendre des décennies. Le jour où le secrétaire à la Défense Mark Esper a pris ses fonctions en juillet, il a nommé un groupe de travail pour superviser la réponse du Pentagone.

Partout où ils ont déjà trouvé du PFAS dans l'eau potable au-dessus du niveau d'avis sanitaire de l'EPA de 70 parties par billion, l'armée a fourni de l'eau en bouteille, payé des filtres et acheté de l'eau potable pour les militaires et les civils, disent les responsables.

"Notre première priorité est de couper l'exposition humaine, et partout où nous avons identifié que l'eau potable de quelqu'un est au-dessus du niveau d'avis de santé de l'EPA, nous mettons tout en œuvre pour fournir une eau potable alternative, " Maureen Sullivan, sous-secrétaire adjoint à la défense pour l'environnement, dit dans une interview.

Citant des fonds limités du Congrès pour le nettoyage et les tests, le ministère de la Défense n'agit que lorsque l'échantillonnage de l'eau révèle des niveaux de contamination supérieurs au niveau d'avis sanitaire de l'EPA pour deux des variantes les plus courantes du PFAS.

Le seuil, qui a été fixée en 2016, est sans engagement, et les fonctionnaires de plusieurs États ont établi des normes beaucoup plus strictes. Le Congrès débat actuellement de l'opportunité de forcer l'administration Trump à adopter une norme applicable à l'échelle nationale, une proposition à laquelle la Maison Blanche s'est opposée.

Les régulateurs californiens disposent de peu d'outils juridiques pour forcer le Pentagone à étendre son échantillonnage aux eaux souterraines à proximité des bases.

"Nous faisons tout notre possible pour contraindre le propriétaire, le ministère de la Défense, mener les enquêtes, pour nous montrer que ce n'est pas un problème, " a déclaré Doug Smith, directeur général adjoint du Conseil régional de contrôle de la qualité de l'eau de Lahontan, qui surveille les eaux souterraines dans sept bases californiennes.

Selon le Public Policy Institute of California, un organisme de recherche non partisan, environ 85% des Californiens dépendent des eaux souterraines pour une partie de leur approvisionnement en eau.

Les régulateurs et les groupes environnementaux avertissent que la lenteur des tests du Pentagone a laissé un nombre inconnu de personnes boire de l'eau contaminée.

« Les panaches de PFAS se répandent à proximité de ces bases militaires, et DOD ferme les yeux, " a déclaré Jane Williams, directeur exécutif de California Communities Against Toxics, un groupe environnemental qui a fait pression pour des normes de nettoyage PFAS plus strictes.

A l'échelle nationale, les produits chimiques ont été trouvés dans 401 bases militaires actuelles et anciennes. Lorsque les tests ont été effectués hors base, les polluants ont été trouvés dans 1 puits et réseaux d'aqueduc sur 4, selon un rapport du Pentagone de 2018 au Congrès.

Parmi eux se trouve le puits de la maison de Ruben Mendez dans l'Empire de l'intérieur.

Mendez a déclaré qu'il n'avait aucune raison de penser que quelque chose n'allait pas avec son eau de puits jusqu'à ce que les responsables de l'Air Force frappent à sa porte il y a quelques années.

"Ils ont dit, 'Nous avons renversé quelque chose, et vous devez arrêter de boire de l'eau pendant un certain temps, '", a déclaré Mendez dans une interview sur le porche de sa maison couleur pêche.

En 1993, lorsque la famille Mendez a construit la maison de style ranch que Ruben, 64, et sa mère de 91 ans partagent maintenant, ils se sont installés sur une propriété à environ un mile au sud-est de la base de réserve aérienne de March. Ils avaient un puits privé creusé à plus de 400 pieds de profondeur, et pendant des années, les autorités sont venues tous les quelques mois pour tester l'eau. Mendez a déclaré qu'il attribuait ces visites à la proximité de son domicile avec la base.

En 2016, après que l'EPA a établi son avis de santé, les autorités ont brusquement dit aux Mendez et à une autre famille à proximité d'arrêter de boire de l'eau.

"Nous pensions que nous avions bien, eau propre, " a déclaré Mendez.

À ce moment, l'Air Force "a immédiatement contacté les deux propriétaires de puits privés, leur a fourni de l'eau en bouteille et leur a conseillé de ne pas utiliser le puits à des fins de consommation, ", a déclaré le porte-parole de l'Air Force, Mark Kinkade.

L'Air Force a livré gratuitement des cruches d'eau de 5 gallons au domicile de Mendez pendant plus de deux ans. En 2018, il a payé pour que la maison soit raccordée au réseau d'aqueduc municipal. Ruben Mendez a déclaré qu'il paie maintenant 100 $ par mois pour l'eau qu'il avait l'habitude d'obtenir gratuitement.

Le panache toxique qui s'est propagé à partir de la base a également fait son chemin dans le réseau public d'eau potable.

Le district municipal d'eau de l'Est, qui alimente une partie de l'Empire de l'intérieur qui abrite quelque 825 personnes, 000 personnes, de Temecula à Moreno Valley et de Perris à Hemet, ont fermé l'un de ses grands puits d'approvisionnement en 2016 lorsque l'EPA a fixé son nouveau niveau d'avis sanitaire pour les produits chimiques.

"Nous avons mis ce puits hors service le même jour, " a déclaré Lanaya Alexander, le directeur principal de la planification des ressources en eau du district de l'eau.

Mais les produits chimiques s'étaient répandus plus au sud. En février, après une seconde bien testée au-dessus du niveau de notification de la Californie, le district l'a également fermé.

Une menace sanitaire émergente

Souvent appelés « produits chimiques pour toujours, " Les PFAS peuvent persister indéfiniment dans le sol et l'eau, être absorbé dans le sang des gens et s'accumuler dans leur corps pendant des années.

Certains États et défenseurs de la santé publique affirment que les PFAS sont nocifs à des niveaux bien inférieurs au niveau consultatif fédéral en matière de santé de 70 parties par billion. La Californie exige que les régulateurs des États soient notifiés à des niveaux aussi bas que 5,1 parties par billion.

En janvier, une nouvelle loi de l'État exigera que les clients soient informés si l'un des produits chimiques est détecté.

La contamination par ces produits chimiques provient de nombreuses sources, pas seulement de la mousse d'avion. Ils étaient largement utilisés dans les produits commerciaux comme les poêles antiadhésives, vêtements imperméables et emballages alimentaires.

En Californie du Sud, une source majeure de polluants serait les usines de chromage.

Les plus vulnérables sont les mères et les jeunes enfants, dont la santé reproductive et développementale peut être altérée par des quantités même infimes de produits chimiques transmises aux fœtus pendant la grossesse et aux nourrissons allaités par le lait maternel.

Étant donné que seules de petites quantités peuvent être absorbées par la peau, le plus grand risque d'exposition provient de la consommation d'eau contaminée.

La mousse anti-incendie est considérée comme un contributeur majeur à la contamination, car il contient des concentrations élevées de PFAS. Développé par la Marine et 3M Co., les produits chimiques créent un film qui refroidit le carburant des avions en combustion et recouvre les vapeurs inflammables.

En raison des préoccupations concernant la contamination par les PFAS, le Pentagone a promis en 2016, après que l'EPA a publié son avis de santé, qu'il éliminerait progressivement l'utilisation de la mousse. Il a cessé son utilisation dans la formation, mais continue de l'appliquer dans les incendies d'avions.

L'indignation suscitée par la contamination par les PFAS s'est accumulée dans le Midwest et sur la côte est depuis des années, où des entreprises comme 3M, DuPont et son spin-off, la Compagnie Chemours, qui a fabriqué les produits chimiques, ont cherché à minimiser leurs risques pour la santé.

Le New Hampshire a fixé certaines des limites d'eau potable PFAS les plus strictes du pays. La Pennsylvanie a testé le sang des habitants des zones fortement touchées pour mesurer leur exposition. Le procureur général du Nouveau-Mexique a poursuivi l'Air Force cette année pour obliger l'armée à payer pour le nettoyage de deux bases contaminées.

Mais en Californie, qui, selon les régulateurs des États, n'a aucune entreprise fabriquant des PFAS, l'étendue de la contamination commence seulement à être comprise.

Les régulateurs californiens ont lancé une enquête en plusieurs parties, en se concentrant d'abord sur plus de 600 puits d'eau potable situés à moins d'un ou deux milles des aéroports commerciaux et des décharges municipales, où les articles ménagers jetés libèrent les produits chimiques.

Ils prévoient d'élargir leur recherche dans les prochains mois, prélèvement d'échantillons d'eau de puits à proximité de bases militaires et d'usines de fabrication.

"On va prendre au cas par cas, " a déclaré Dan Newton du Conseil de contrôle des ressources en eau de l'État. " Là où nous trouvons des points chauds, nous pouvons les chasser davantage pour identifier les panaches ou les zones de préoccupation. »

L'une des bases californiennes avec les niveaux de contamination sur base les plus élevés, Base aérienne d'Edwards, a effectué peu de tests hors site.

Une vaste installation d'essais d'avions dans le haut désert au nord de Lancaster, Edwards possède 24 sites contaminés où de la mousse extinctrice a été fortement pulvérisée.

Sur un site d'entraînement où les pompiers s'exerçaient à arroser les flammes avec la mousse toxique, le niveau de contamination dans les échantillons de sol a atteint 18, 000 parties par billion, plus de 250 fois supérieur au seuil EPA, selon le rapport 2018 d'un entrepreneur à l'Air Force.

Les tests de l'eau potable de la base n'ont pas montré de valeurs élevées. Toujours, la société d'essais environnementaux embauchée par l'armée a demandé une enquête plus approfondie pour savoir si les produits chimiques de la mousse s'infiltraient dans les eaux souterraines, notant qu'au moins "39 ​​puits d'approvisionnement en eau hors base se trouvent dans un rayon de 4 milles" d'un site contaminé à Edwards.

Les régulateurs fédéraux et étatiques ont convenu que davantage de tests étaient nécessaires.

En mars, l'EPA s'est plaint dans un e-mail aux autorités de la base que, alors que la base effectuait des tests limités, il n'avait pris "aucun engagement pour s'assurer que la nature et l'étendue de ... la contamination par les PFAS fassent l'objet d'une enquête".

Le département californien du contrôle des substances toxiques a recommandé dans une lettre du 22 juillet aux responsables de la base que l'Air Force étende ses tests pour inclure les puits hors base.

Sanford Nax, un porte-parole de l'agence, a reconnu que les organismes de réglementation étaient préoccupés par « la nature limitée de l'échantillonnage ».

L'Air Force se prépare à effectuer d'autres tests sur la base le mois prochain près de la limite nord de la base, il a dit dans un communiqué. Aucun des 24 sites contaminés trouvés à la base à ce jour « n'est à proximité immédiate d'un puits d'eau potable sur la base ou hors de la base, " Ça disait.

Si un échantillonnage futur trouve de l'eau potable contaminée qui dépasse le niveau recommandé par l'EPA, « nous fournirons immédiatement de l'eau potable alternative aux résidences et aux installations touchées et commencerons à travailler avec la communauté et les régulateurs de l'État, " ajoute le communiqué.

D'autres bases ont une contamination en PFAS encore plus élevée.

À la station d'armes aéronavales de China Lake, une immense installation d'essais de la Marine et un aérodrome près de Ridgecrest, des échantillons d'eaux souterraines en 2017 ont révélé des niveaux de PFAS de 8 millions de parties par billion, le plus élevé de Californie.

Un échantillonnage en 2017 à la base navale du comté de Ventura a révélé une contamination par les PFAS de 1,08 million de parties par billion.

Et près de San Francisco, à la base aéronavale d'Alameda, les niveaux ont atteint 336, 000 parties par billion, alors qu'il était à la base aérienne du Corps des Marines de Tustin, une base fermée dans le comté d'Orange, les échantillons étaient aussi élevés que 770, 000 parties par billion.

Documents du Pentagone récemment publiés obtenus grâce à une demande de documents publics par le groupe de travail sur l'environnement, un groupe de défense de l'environnement, a montré trois autres bases en Californie avec des niveaux de contamination élevés.

Ils comprennent la base d'entraînement des forces interarmées, un aérodrome de la Garde nationale de Californie à Los Alamitos, et Ft. Chasseur Liggett, une base d'entraînement de l'armée dans le sud du comté de Monterey. Le troisième, Dépôt de l'armée de la Sierra, une installation de stockage militaire, est situé au nord du lac Tahoe.

Bien que l'armée ait effectué des tests sur la base dans toutes les installations, leur réaction à la propagation des contaminants dans les approvisionnements en eau potable hors base a été plus ponctuelle.

Les régulateurs californiens disent qu'ils ne peuvent pas faire grand-chose pour accélérer les essais militaires ou les efforts de nettoyage autour de ses bases contaminées. Parce que l'EPA a retardé l'établissement d'une norme pour le nettoyage de la contamination des eaux souterraines, l'armée a évité les coûts d'assainissement à grande échelle.

Frustration croissante face à la réponse du Pentagone

Au Rancho Cordova, une ville de plus de 72, 000 personnes juste à l'est de Sacramento qui jouxte l'ancienne base aérienne Mather, un puits d'eau potable appartenant à la California American Water Co., l'un des quatre services publics qui vend de l'eau aux habitants de la ville, a été contaminé.

Le directeur municipal Cyrus Abhar a déclaré que lorsque l'eau contaminée a été découverte, l'Air Force lui a assuré qu'elle s'occuperait du problème.

"L'armée de l'air ne va pas laisser les communautés locales tenir le sac, " a déclaré Abhar.

Mais plusieurs années après que les résultats des tests aient montré des lectures élevées de PFAS, l'Air Force a largement éludé la responsabilité d'éliminer le contaminant.

Au lieu, California American Water a dépensé 1,3 million de dollars pour construire une usine de traitement qui filtre les PFAS des eaux souterraines. L'Air Force ne lui a pas remboursé cette dépense, dit Evan Jacobs, un porte-parole de California American Water.

Dans un rapport, l'Armée de l'Air a dit, « Le Congrès n'a fourni aucune autorité » pour payer la construction de l'installation, mais qu'elle était en pourparlers avec l'entreprise pour payer ses frais d'exploitation.

En signe de frustration croissante envers le ministère de la Défense, l'entreprise a déposé une réclamation pour dommages matériels contre l'Air Force, une première étape avant une action en justice.

Tim Miller, directeur principal de la qualité de l'eau de California American Water, a averti les régulateurs lors d'une réunion du Conseil de contrôle des ressources en eau de l'État au printemps dernier que le panache de Mather PFAS pourrait se développer.

« Le risque que la contamination par les PFAS continue de se propager dans le bassin d'eau souterraine sous la ville de Rancho Cordova augmente, " il a dit.

Si personne n'a agi pour l'empêcher, Miller a dit, les produits chimiques pourraient s'infiltrer dans cinq autres puits d'eau potable au cours des cinq prochaines années.

Les polluants ont déjà atteint Bethany Slavic Missionary Church, qui est logé dans un ancien club de santé à un mile de Mather.

Un puits profond sur la propriété alimente l'église pentecôtiste en eau potable et sert à remplir une piscine extérieure pour les baptêmes.

Ciuriuc, l'un des fondateurs de l'église, a déclaré qu'il n'avait aucune idée que l'Air Force testait régulièrement le puits pour le PFAS - ou que les tests ont montré que le niveau de contaminants était passé de 14 parties par billion en 2016 à 50 parties par billion deux ans plus tard.

Lorsque le puits a été testé à nouveau en mars, les produits chimiques avaient grimpé à 59 parties par billion, selon une lettre divulguant les résultats que l'Air Force a envoyée au pasteur de l'église, Adam Bondaruk.

"Les résultats de l'échantillon" sont "inférieurs au niveau d'avis de santé à vie de l'Environmental Protection Agency des États-Unis de 70 parties par billion, " dit la lettre, dont une copie a été fournie par l'église. "La Force aérienne s'est engagée à protéger la santé humaine et l'environnement."

Étant donné que la lettre ne faisait aucune recommandation pour limiter l'utilisation du puits pour l'eau potable, l'église n'a d'abord pris aucune mesure. Lorsqu'un autre échantillon a été prélevé en juin, il a montré que le niveau de contaminant avait fortement chuté - de retour à 16 parties par billion.

Mais l'église a récemment commencé à prendre des précautions, après des demandes de renseignements du Times. Ciuriuc a cessé de prendre de l'eau tous les dimanches. Highlands Community Charter School, qui loue l'espace de l'église, a commencé à offrir de l'eau en bouteille à ses 44 étudiants adultes qui y assistent en classe.

Le mois dernier, les dirigeants de l'église ont cadenassé le puits.

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