L'étude a porté sur la mer de Wandel au nord du Groenland, qui se trouve à l'intérieur de ce qu'on appelle la « dernière zone de glace » de l'océan Arctique. Crédit :Schweiger et al./Communications Terre et environnement
Dans un Arctique en évolution rapide, une zone pourrait servir de refuge, un endroit qui pourrait continuer à abriter des espèces dépendantes de la glace lorsque les conditions dans les zones voisines deviennent inhospitalières. Cette région au nord du Groenland et des îles de l'archipel arctique canadien a été appelée la dernière zone de glace. Mais des recherches menées par l'Université de Washington suggèrent que certaines parties de cette zone montrent déjà un déclin de la glace de mer en été.
Août dernier, la glace de mer au nord du Groenland a montré sa vulnérabilité aux effets à long terme du changement climatique, selon une étude publiée le 1er juillet dans la revue en libre accès Communications Terre &Environnement .
"La pensée actuelle est que cette zone peut être le dernier refuge pour les espèces dépendantes de la glace. Donc si, comme le montre notre étude, il est peut-être plus vulnérable au changement climatique que les gens ne le pensaient, c'est important, " a déclaré l'auteur principal Axel Schweiger, un scientifique polaire à l'UW Applied Physics Laboratory.
Comment les dernières régions couvertes de glace se comporteront-elles pour les ours polaires qui utilisent la glace pour chasser les phoques qui utilisent la glace pour construire des tanières pour leurs petits, et pour les morses qui utilisent la glace comme plate-forme pour se nourrir.
"Cette zone a longtemps été considérée comme le principal refuge pour les espèces dépendantes de la glace, car c'est l'un des derniers endroits où nous nous attendons à ce que la glace de mer estivale survive dans l'Arctique, " a déclaré la co-auteur Kristin Laidre, chercheur principal au Laboratoire de physique appliquée de l'UW.
L'étude s'est concentrée sur la glace de mer en août 2020 dans la mer de Wandel, une zone qui était autrefois recouverte toute l'année d'épaisses, glace de plusieurs années.
Un ours polaire est perché sur un épais morceau de glace de mer au nord du Groenland en mars 2016. Ces plus épais, des morceaux de glace de mer plus anciens ne protègent pas complètement la grande région de la perte de sa couverture de glace estivale. Crédit :Kristin Laidre/Université de Washington
"La glace de mer circule dans l'Arctique, il a un motif particulier, et il finit naturellement par s'entasser contre le Groenland et la côte nord du Canada, " a déclaré Schweiger. " Dans les modèles climatiques, quand vous les faites avancer au cours du siècle à venir, cette zone a tendance à faire survivre la glace en été le plus longtemps. »
Comme d'autres parties de l'océan Arctique, la glace ici s'est progressivement amincie, même si la banquise du printemps dernier dans la mer de Wandel était en moyenne légèrement plus épaisse que les années précédentes. Mais les images satellites ont montré un minimum record de seulement 50% de concentration de glace de mer le 14 août, 2020.
La nouvelle étude utilise des données satellitaires et des modèles de glace de mer pour déterminer ce qui a causé le creux record de l'été dernier. Il constate qu'environ 80 % étaient dus à des facteurs liés aux conditions météorologiques, comme des vents qui se brisent et déplacent la glace. Les 20% restants, ou un cinquième, était de l'amincissement à long terme de la banquise en raison du réchauffement climatique.
Le modèle a simulé la période du 1er juin au 16 août et a constaté que des vents inhabituels ont déplacé la glace de mer hors de la zone, mais que la tendance pluriannuelle de l'éclaircie y a également contribué, en permettant à plus de lumière du soleil de réchauffer l'océan. Puis, quand les vents se sont levés, cette eau chaude a pu faire fondre les banquises voisines.
La concentration record de glace en 2020 était surprenante car l'épaisseur moyenne de la glace au début de l'été était en fait proche de la normale.
Cette photo de glace de mer sur la mer de Wandel au nord du Groenland a été prise le 16 août 2020, du brise-glace allemand Polarstern, qui a traversé la région dans le cadre de l'expédition MOSAiC d'un an. Cette zone restait entièrement recouverte de glace toute l'année. Les images satellites montrent que le 14 août 2020, était une faible concentration de glace de mer record pour cette région, à 50%. Crédit :Felix Linhardt/Université de Kiel
"Pendant l'hiver et le printemps 2020, vous avez eu des taches de plus vieilles, de la glace plus épaisse qui s'y était engouffrée, mais il y avait assez de diluant, glace plus récente qui a fondu pour exposer l'océan ouvert, " a déclaré Schweiger. " Cela a commencé un cycle d'absorption d'énergie thermique pour faire fondre plus de glace, malgré le fait qu'il y avait de la glace épaisse. Ainsi, les années où vous reconstituez la couverture de glace dans cette région avec de la glace plus ancienne et plus épaisse, cela ne semble pas aider autant que vous pourriez vous y attendre."
Les résultats soulèvent des inquiétudes concernant la dernière zone de glace mais ne peuvent pas être appliqués immédiatement à l'ensemble de la région, dit Schweiger. On ne sait pas non plus comment plus d'eau libre dans cette région affecterait les espèces dépendantes de la glace à court et à long terme.
"Nous savons très peu de choses sur les mammifères marins dans la dernière zone de glace, " dit Laidre, qui est également professeur agrégé à l'École des sciences aquatiques et halieutiques. "Nous n'avons quasiment pas de données historiques ou actuelles, et la réalité est qu'il y a beaucoup plus de questions que de réponses sur l'avenir de ces populations."
