Interagir avec d'autres personnes est presque toujours un jeu de lecture d'indices et de reprise de volée. Nous pensons qu'un sourire transmet le bonheur, alors nous offrons un sourire en retour. Nous pensons qu'un froncement de sourcils montre de la tristesse, et peut-être que nous essayons de remonter le moral de cette personne.

Certaines entreprises travaillent même sur la technologie pour déterminer la satisfaction des clients à travers les expressions faciales.

Mais les expressions faciales peuvent ne pas être des indicateurs fiables d'émotion, la recherche indique. En réalité, il serait peut-être plus juste de dire que nous ne devrions jamais faire confiance au visage d'une personne, de nouvelles recherches suggèrent.

"La question que nous nous sommes vraiment posée est :'Peut-on vraiment détecter une émotion à partir des articulations faciales ?'", a déclaré Aleix Martinez, professeur de génie électrique et informatique à l'Ohio State University.

"Et la conclusion de base est, non, tu ne peux pas."

Martinez, dont les travaux se sont concentrés sur la construction d'algorithmes informatiques qui analysent les expressions faciales, et ses collègues ont présenté leurs conclusions aujourd'hui (16 février, 2020) lors de la réunion annuelle de l'American Association for the Advancement of Science à Seattle.

Les chercheurs ont analysé la cinétique des mouvements musculaires du visage humain et comparé ces mouvements musculaires aux émotions d'une personne. Ils ont découvert que les tentatives de détection ou de définition des émotions basées sur les expressions faciales d'une personne étaient presque toujours erronées.

"Chacun fait des expressions faciales différentes en fonction du contexte et de l'origine culturelle, " Martinez a déclaré. "Et il est important de réaliser que tous ceux qui sourient ne sont pas heureux. Tout le monde qui est heureux ne sourit pas. J'irais même jusqu'à dire que la plupart des gens qui ne sourient pas ne sont pas nécessairement malheureux. Et si vous êtes heureux toute une journée, vous ne marchez pas dans la rue avec le sourire aux lèvres. Tu es juste heureux."

C'est vrai aussi, Martinez a dit, que parfois, les gens sourient par obligation envers les normes sociales. Ce ne serait pas en soi un problème, il a dit - les gens ont certainement le droit de faire sourire le reste du monde - mais certaines entreprises ont commencé à développer une technologie pour reconnaître les mouvements des muscles du visage et attribuer une émotion ou une intention à ces mouvements.

Le groupe de recherche qui a présenté à l'AAAS a analysé certaines de ces technologies et, Martinez a dit, en grande partie les ont trouvés manquants.

"Certains prétendent qu'ils peuvent détecter si quelqu'un est coupable d'un crime ou non, ou si un élève fait attention en classe, ou si un client est satisfait après un achat, " a-t-il dit. " Ce que nos recherches ont montré, c'est que ces affirmations sont de la pure idiotie. Il n'y a aucun moyen de déterminer ces choses. Et pire, ça peut être dangereux."

Le danger, Martinez a dit, réside dans la possibilité de manquer l'émotion ou l'intention réelle d'une autre personne, puis prendre des décisions concernant l'avenir ou les capacités de cette personne.

Par exemple, envisager un environnement de classe, et un enseignant qui suppose qu'un élève ne fait pas attention à cause de l'expression sur le visage de l'élève. L'enseignant peut s'attendre à ce que l'élève sourie et hoche la tête si l'élève est attentif. Mais peut-être que cet étudiant, pour des raisons que l'enseignant ne comprend pas - des raisons culturelles, peut-être, ou contextuelles - écoute attentivement, mais pas souriant du tout. Ce serait, Martinez fait valoir, mauvais pour l'enseignant de renvoyer cet élève à cause des expressions faciales de l'élève.

Après avoir analysé les données sur les expressions faciales et les émotions, l'équipe de recherche, qui comprenait des scientifiques de l'Université Northeastern, le California Institute of Technology et l'Université du Wisconsin - ont conclu qu'il faut plus que des expressions pour détecter correctement une émotion.

Couleur du visage, par exemple, peut aider à fournir des indices.

"Ce que nous avons montré, c'est que lorsque vous ressentez une émotion, votre cerveau libère des peptides, principalement des hormones, qui modifient le flux sanguin et la composition du sang, et parce que le visage est inondé de ces peptides, ça change de couleur, ", a déclaré Martinez.

Le corps humain offre d'autres indices, trop, il a dit:posture du corps, par exemple. Et le contexte joue également un rôle crucial.

Dans une expérience, Martinez a montré aux participants à l'étude une image recadrée pour n'afficher que le visage d'un homme. La bouche de l'homme est ouverte dans un cri apparent; son visage est rouge vif.

"Quand les gens l'ont regardé, ils penseraient, Wow, ce mec est super énervé, ou vraiment en colère contre quelque chose, qu'il est en colère et crie, " a déclaré Martinez. " Mais lorsque les participants ont vu l'image entière, ils ont vu que c'était un footballeur qui fêtait un but."

Dans le contexte, il est clair que l'homme est très heureux. Mais isole son visage, Martinez a dit, et il semble presque dangereux.

Les préjugés culturels jouent un rôle, trop.

"Aux Etats-Unis., nous avons tendance à beaucoup sourire, " Martinez a déclaré. "Nous sommes juste amicaux. Mais dans d'autres cultures, cela signifie différentes choses - dans certaines cultures, si tu te promenais dans le supermarché en souriant à tout le monde, vous pourriez vous faire gifler."

Martinez a déclaré que les résultats du groupe de recherche pourraient indiquer que les gens – des gestionnaires d'embauche aux professeurs en passant par les experts en justice pénale – devraient considérer plus qu'une simple expression faciale lorsqu'ils évaluent une autre personne.

Et tandis que Martinez a déclaré qu'il était "un grand croyant" dans le développement d'algorithmes informatiques qui tentent de comprendre les signaux sociaux et l'intention d'une personne, il a ajouté qu'il est important de savoir deux choses sur cette technologie.

« L'une est que vous n'obtiendrez jamais une précision à 100 %, " a-t-il dit. " Et la seconde est que déchiffrer l'intention d'une personne va au-delà de l'expression de son visage, et il est important que les gens – et les algorithmes informatiques qu'ils créent – ​​comprennent cela. »