Assurer un avenir climatique tolérable, celui qui réduit le réchauffement tout en considérant les coûts, nécessite une action mondiale immédiate, selon une équipe internationale de scientifiques.

"L'étude analyse le changement climatique comme un problème multi-objectif, " dit Klaus Keller, professeur de géosciences et associé au Earth and Environmental Systems Institute de Penn State. « Considérer uniquement un objectif de changements de température tolérables passe à côté d'aspects importants. Il faut également prendre en compte des objectifs tels que les coûts et les impacts tolérables. »

Les chercheurs, qui ont rapporté leurs découvertes dans le journal Nature Changement Climatique , utilisé un modèle d'évaluation climat-économie populaire comme point de départ. Ils ont amélioré les représentations du système climatique et des incertitudes telles que la croissance démographique, le coût des technologies décarbonées, et la sensibilité du climat aux émissions de gaz à effet de serre – et examiné 5,2 millions d'échantillons futurs à partir de ces incertitudes.

L'équipe a défini « tolérable » comme un monde où le réchauffement global moyen à la fin du siècle est limité à 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit); valeur actualisée des coûts de réduction du carbone, ou les coûts de réduction des émissions de carbone, sont inférieurs à trois pour cent du produit mondial brut ; et la valeur actuelle des dommages climatiques est inférieure à 2 % du produit mondial brut. Ces cibles sont cohérentes avec les résultats climato-économiques recommandés par les experts. Les chercheurs ont constaté que leurs conclusions restaient cohérentes sur un large éventail de définitions alternatives de tolérable.

Les chercheurs ont identifié une fenêtre étroite qui se traduit par des résultats tolérables. Cependant, rester dans cette fenêtre nécessite une action immédiate pour rendre le système énergétique neutre en carbone d'ici quelques décennies.

"Nous savons que l'émission de dioxyde de carbone cause des problèmes sur toute la ligne, " a déclaré Keller. " Même si nous passons à zéro émission de dioxyde de carbone demain, ce qui est impossible, nous avons toujours un risque important de mauvais résultats."

Keller a fourni un exemple d'un mauvais résultat possible d'un réchauffement climatique :la désintégration de la calotte glaciaire. La réduction des risques de désintégration de la calotte glaciaire est l'une des principales motivations de l'objectif des 2 degrés Celsius.

Atteindre un avenir tolérable est un pari qui dépend de la sensibilité du climat aux émissions de dioxyde de carbone, dit Jonathan Lamontagne, professeur de génie civil et environnemental à l'Université Tufts.

"L'incertitude n'est pas une excuse pour l'inaction, " dit Keller. " Dans ce cas, l'inaction se traduit par un pari profondément incertain avec des résultats potentiellement médiocres. L'action dans ce cas est similaire à l'achat d'une assurance."

Bien que les humains ne puissent pas contrôler la sensibilité climatique, ils peuvent contrôler le taux de réduction de carbone, les scientifiques ont écrit dans l'étude. Ils ont également noté qu'au début du siècle prochain, les mesures prises maintenant pour réduire les émissions de carbone permettront de contrôler la quantité de réchauffement subi. Les moyens plausibles de réduire les émissions comprennent le choix de combustibles fossiles à faible intensité de carbone, accroître l'utilisation des ressources énergétiques renouvelables, et le développement de technologies de capture du carbone.

« Nos actions aujourd'hui jouent un grand rôle dans la détermination du climat vécu par les générations futures, " dit Lamontagne.

Limiter le réchauffement n'est pas une question de savoir si les humains ont la capacité de le faire mais s'ils choisissent de le faire, selon les scientifiques.

"C'est une étude scientifique, " a déclaré Keller. " Il ne prescrit pas d'actions. Plutôt, cette étude cartographie comment nos actions collectives, ou son absence, conduire à des résultats futurs qui peuvent ou non être acceptables ou préférables. »