Avec une diminution de l'approvisionnement en eau douce salubre dans de nombreuses régions, et l'augmentation des périodes de sécheresse qui limitent davantage cet approvisionnement, nous sommes confrontés à un dilemme. Selon le ministère américain de l'Agriculture, les utilisations agricoles consomment près de 80 pour cent de notre eau disponible. Maintenant, producteurs et chercheurs agricoles sont à la recherche de sources d'irrigation alternatives pour limiter cette consommation et étendre notre approvisionnement en eau.

Une solution consiste à irriguer les cultures avec des eaux usées traitées, autrement connu sous le nom d'eau récupérée ou recyclée. Cette eau recyclée, hautement purifié mais peut-être pas aussi vierge que l'eau potable, pourrait être la clé d'un bon rendement des cultures pendant les périodes de sécheresse lorsque l'eau douce conventionnelle n'est pas disponible.

Mais, tandis que l'eau recyclée est largement utilisée dans certains pays - d'ici 2012, 85 pour cent des effluents en Israël ont été recyclés - il n'a pas encore été largement adopté aux États-Unis, dû au moins en partie aux préoccupations concernant la réaction des consommateurs.

Selon Kent Messer, professeur d'économie appliquée et directeur du Center for Experimental and Applied Economics de l'Université du Delaware, les tendances actuelles suggèrent que les consommateurs s'intéressent de plus en plus non seulement à la valeur nutritionnelle des aliments, mais aussi à la façon dont ils ont été produits. Les épiceries sont bordées d'aliments vantant le plein air, biologique, ou la production à l'ombre. Les étiquettes des aliments pourraient bientôt inclure le type d'eau utilisée pour irriguer et cultiver le produit et, En effet, certains bleuets et fleurs coupées contiennent déjà des informations sur les sources d'irrigation.

Pour explorer les réponses à l'utilisation de l'eau dans la production alimentaire, Messer et son équipe de chercheurs du Collège d'agriculture et de ressources naturelles de l'UD ont examiné la volonté des consommateurs de payer pour du vin fabriqué à partir de raisins irrigués avec de l'eau conventionnelle et recyclée. La recherche a été récemment publiée dans la revue Économie écologique .

Armé d'une gamme de vins français et californiens, l'équipe a assisté au Philadelphia Food and Wine Festival, attirant plus de 300 participants à la recherche en une seule journée. L'équipe a ensuite regardé pour voir quels vins les gens achèteraient et combien ils paieraient lorsqu'ils seraient confrontés à différentes informations sur la production des raisins utilisés dans les vins.

Un groupe de consommateurs n'a reçu que le lieu d'origine de chaque vin. Un autre groupe a reçu des informations sur l'emplacement et le type d'eau utilisée pour l'irrigation du raisin, mais n'a reçu aucune autre information sur les avantages potentiels de l'eau recyclée. Un troisième groupe a reçu des informations positives sur l'eau recyclée et les avantages environnementaux de son utilisation, particulièrement aux écosystèmes sensibles. Un dernier groupe a reçu les mêmes informations sur l'eau recyclée ainsi que des informations sur l'impact positif que l'utilisation de l'eau recyclée pourrait avoir sur les vignobles californiens.

"La chose intéressante qui est apparue à laquelle nous ne nous attendions pas tout à fait, " dit Messer, "c'est que les gens préféraient ne rien savoir de l'eau."

Les participants ont payé plus pour des vins utilisant de l'eau conventionnelle pour irriguer les raisins que ceux utilisant de l'eau recyclée, mais étaient prêts à payer le plus pour des vins qui ne révélaient pas la source d'eau, offrant un aperçu de l'avenir du marketing du vin.

Ces résultats suggèrent que, alors qu'il peut être préférable d'utiliser de l'eau recyclée dans l'irrigation pour atténuer les pénuries d'eau, les viticulteurs sont peu incités à promouvoir ce procédé comme une alternative écologique dans le but d'attirer les consommateurs. Encore, l'utilisation d'eau recyclée est également peu pénalisée, car ceux qui utilisent de l'eau conventionnelle ne bénéficient pas de la publicité de ce fait.

Comme l'a souligné Messer, "La réduction de la quantité d'eau utilisée pour irriguer les aliments et l'utilisation d'eau recyclée traitée peuvent avoir des avantages pour l'environnement et l'agriculture. Cette recherche montre que pour les buveurs de vin, quand il s'agit de la source de l'eau qui a aidé à créer leur vin, l'ignorance est le bonheur."

Une recherche à venir examine la réaction des consommateurs à l'utilisation d'eau recyclée dans la production d'aliments frais et s'il existe des moyens d'utiliser l'eau recyclée dans l'agriculture qui n'induisent pas une réaction négative des consommateurs.