La calotte glaciaire de l'Antarctique est beaucoup moins susceptible de devenir instable et de provoquer une élévation spectaculaire du niveau de la mer au cours des siècles à venir si le monde suit des politiques qui maintiennent le réchauffement climatique en dessous d'un objectif clé de l'accord de Paris sur le climat en 2015, selon une étude co-écrite par Rutgers.

Mais si le réchauffement climatique dépasse l'objectif de 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit) - le risque de fonte des plates-formes de glace autour du périmètre de la calotte glaciaire augmenterait considérablement, et leur effondrement déclencherait une fonte rapide de l'Antarctique. Cela entraînerait au moins 0,07 pouce d'élévation du niveau moyen mondial de la mer par an en 2060 et au-delà, selon l'étude de la revue La nature .

C'est plus rapide que le taux moyen d'élévation du niveau de la mer au cours des 120 dernières années et, dans des endroits côtiers vulnérables comme le centre-ville d'Annapolis, Maryland, a conduit à une augmentation spectaculaire du nombre de jours d'inondations extrêmes.

Un réchauffement climatique de 3 degrés Celsius (5,4 degrés Fahrenheit) pourrait entraîner une élévation catastrophique du niveau de la mer due à la fonte de l'Antarctique - une augmentation d'au moins 0,2 pouce par an dans le monde après 2060, en moyenne.

"L'effondrement de la calotte glaciaire est irréversible sur des milliers d'années, et si la calotte glaciaire de l'Antarctique devient instable, elle pourrait continuer à reculer pendant des siècles, " a déclaré le coauteur Daniel M. Gilford, un associé post-doctoral au Rutgers Earth System Science &Policy Lab dirigé par le coauteur Robert E. Kopp, professeur au Département des sciences de la Terre et des planètes de l'École des arts et des sciences de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick. "C'est indépendamment de savoir si des stratégies d'atténuation des émissions telles que l'élimination du dioxyde de carbone de l'atmosphère sont utilisées."

L'Accord de Paris, obtenu lors d'une conférence des Nations Unies sur le changement climatique, cherche à limiter les impacts négatifs du réchauffement climatique. Son objectif est de maintenir l'augmentation de la température moyenne mondiale bien en dessous de 2 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, tout en poursuivant les efforts pour limiter l'augmentation à 1,5 degré Celsius (2,7 degrés Fahrenheit). Les signataires se sont engagés à éliminer les émissions nettes mondiales de dioxyde de carbone dans la seconde moitié du 21e siècle.

Le changement climatique dû aux activités humaines fait monter le niveau de la mer, et projeter comment l'Antarctique contribuera à cette augmentation dans un climat plus chaud est un défi difficile mais critique. La façon dont les calottes glaciaires pourraient réagir au réchauffement n'est pas bien comprise, et nous ne savons pas quelle sera la réponse politique mondiale ultime au changement climatique. Le Groenland perd de la glace à un rythme plus rapide que l'Antarctique, mais l'Antarctique contient près de huit fois plus de glace au-dessus du niveau de l'océan, équivalent à 190 pieds d'élévation moyenne mondiale du niveau de la mer, les notes d'étude.

L'étude a exploré comment l'Antarctique pourrait changer au cours du siècle prochain et au-delà, selon que les objectifs de température de l'Accord de Paris sont atteints ou dépassés. Pour mieux comprendre comment la calotte glaciaire pourrait réagir, les scientifiques ont formé un modèle de calotte glaciaire de pointe avec des observations satellitaires modernes, données paléoclimatiques et une technique d'apprentissage automatique. Ils ont utilisé le modèle pour explorer la probabilité d'un retrait rapide de la calotte glaciaire et de l'effondrement de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental dans le cadre de différentes politiques mondiales d'émissions de gaz à effet de serre.

Les politiques internationales actuelles devraient entraîner un réchauffement d'environ 3 degrés Celsius, ce qui pourrait amincir les plates-formes de glace protectrices de l'Antarctique et déclencher un recul rapide de la calotte glaciaire entre 2050 et 2100. Dans ce scénario, des stratégies de géo-ingénierie telles que l'élimination du dioxyde de carbone de l'atmosphère et sa séquestration (ou son stockage) n'empêcheraient pas la pire des contributions de l'Antarctique à l'élévation du niveau mondial de la mer.

"Ces résultats démontrent la possibilité qu'imparable, une élévation catastrophique du niveau de la mer depuis l'Antarctique sera déclenchée si les objectifs de température de l'Accord de Paris sont dépassés, " dit l'étude.

Gilford a déclaré "qu'il est essentiel d'être proactif dans l'atténuation du changement climatique maintenant grâce à une participation internationale active à la réduction des émissions de gaz à effet de serre et en continuant à réduire les politiques proposées pour atteindre les objectifs ambitieux de l'Accord de Paris".