Le chrome est un inodore, élément métallique insipide. Une forme, chrome-3, est essentiel à la santé humaine et se trouve dans de nombreux légumes, des fruits, viandes et céréales et est souvent inclus dans les multivitamines. Son cousin cancérigène, le chrome-6 tristement célèbre de l'exposition californienne et du film hollywoodien sur Erin Brockovich, se produit naturellement mais est également produit en grande quantité par l'industrie, et peut contaminer à la fois le sol et les eaux souterraines.

Un ingénieur de l'Université de Washington à St. Louis a trouvé un nouveau moyen de convertir le dangereux chrome-6 en chrome-3 commun dans l'eau potable, le rendant plus sûr pour la consommation humaine.

"Les effets sur la santé sont bien connus. C'est très puissant en tant que contaminant inhalé, mais dans l'eau potable, le chrome-6 a certainement un impact négatif sur la santé humaine, " a déclaré Daniel Giammar, le professeur Walter E. Browne de génie environnemental à la School of Engineering &Applied Science.

Les scientifiques ont déjà converti le chrome-6 en chrome-3 dans un processus chimique utilisant du fer. Au cours de la nouvelle recherche, récemment publié dans la revue Sciences et technologies de l'environnement , Giammar et son équipe ont adopté une approche novatrice, utiliser l'électricité pour faire le travail.

"L'électrocoagulation est l'approche particulière que nous avons utilisée pour introduire du fer dans l'eau, " dit Giammar. " Typiquement, vous utiliseriez un sel de fer et ajouteriez physiquement une dose à l'eau. L'électrocoagulation utilise deux morceaux de fer métallique dans l'eau, vous appliquez une tension entre eux, et c'est ainsi que vous dosez le fer dans l'eau et convertissez le chrome-6."

Les systèmes d'électrocoagulation sont largement disponibles, et Giammar trouve que l'utilisation de l'électricité par opposition à l'altération chimique est plus facile, processus plus précis et évolutif.

"Il vous permet d'adapter votre dose d'une manière très simple, " Giammar a déclaré. "Les contrôles électroniques peuvent être plus faciles que les contrôles d'alimentation chimique. Cela lui permet également d'être plus applicable pour les opérations à distance, parce que vous n'avez pas besoin d'avoir une source de produits chimiques. Vous utilisez juste les mêmes morceaux de fer, et vous pouvez traiter l'eau pendant longtemps."

L'équipe de Giammar utilisait auparavant l'approche d'électrocoagulation pour éliminer l'arsenic de l'eau potable; c'est la première fois qu'il a été fait pour convertir le chrome dans l'eau potable en une forme plus sûre. Prochaine étape :les chercheurs espèrent utiliser la même technique avec du sélénium, un métal qui est notoirement difficile à retirer de l'eau.