Après son arrivée à la station McMurdo sur le continent impitoyable de l'Antarctique, il a encore fallu au Dr Rhonda Stroud deux jours de formation à la sécurité et un vol de quatre heures avant d'être enfin là où elle devait être :le fond du monde.

Pendant deux ans, Stroud, un physicien au Naval Research Laboratory, travaillait sur une expérience de collecte de poussières atmosphériques, également connu sous le nom de poussière cosmique, au pôle Sud. Maintenant, l'expérience se terminait, et elle s'était embarquée pour un séjour de trois semaines pour recueillir les échantillons, et démonter l'appareil de collecte. Selon Stroud, le pôle Sud est un endroit idéal pour la collecte de poussière cosmique car il possède l'air le plus pur de notre planète.

Les informations obtenues grâce à ses recherches fourniront aux chercheurs des indices sur les origines de notre système solaire :la formation des planètes, la composition des comètes et des astéroïdes, et l'évolution du gaz et de la poussière primordiaux dans la Terre et la vie telle que nous la connaissons aujourd'hui.

"La poussière cosmique entre dans notre atmosphère vers 40, 000 tonnes entrent par an, et ça vient des astéroïdes et des comètes, " dit Stroud. " Donc, cette poussière cosmique est constituée des fragments préservés des blocs de construction depuis le début du système solaire. "

Au pôle Sud, Stroud a collecté ses échantillons à l'aide d'une machine bien nommée « aspirateur de poussière de bande dessinée ». Elle a décrit l'appareil un peu comme un aspirateur ou un purificateur d'air, mais contrairement aux déchets collectés par ces appareils ménagers, la poussière que cet appareil recueille est inestimable, non seulement pour Stroud, mais pour les chercheurs du monde entier.

"Le "Dust Sucker" est logé dans une petite cabane, avec un tuyau qui ressemblait à un tuyau d'évent de poêle pointé de la cabane dans le secteur de l'air pur, " a-t-elle expliqué. "Nous avons utilisé un gros ventilateur et un ventilateur pour aspirer l'air à travers le tuyau. La poussière s'est déposée sur des filtres similaires à ceux que l'on peut trouver dans un purificateur d'air domestique."

Lors de son séjour au pôle Sud, Stroud a bravé des températures de refroidissement éolien aussi basses que 40 en dessous de zéro pour collecter ses échantillons de recherche, et éventuellement, déconstruire le ventouse de poussière cosmique. Ses échantillons soigneusement collectés ont ensuite été emballés, stocké, et transporté aux partenaires du projet au Laboratoire de recherche et d'ingénierie des régions froides de l'Army Corps of Engineers (CRREL).

Une fois les échantillons et Stroud de retour aux États-Unis, Le travail de Stroud était loin d'être terminé. Elle et ses partenaires du projet devaient encore entreprendre une analyse microscopique des échantillons pour trouver la poussière cosmique cachée à l'intérieur. En plus de collecter la poussière cosmique, les filtres peuvent ramasser des particules d'aluminium du tuyau de collecte lui-même, entre autres.

"Les particules de poussière cosmique elles-mêmes sont minuscules, peut-être 10 microns, environ un dixième d'un cheveu humain, " dit-elle. " Vous ne pouvez pas les voir avec vos yeux. Nous utilisons souvent un microscope électronique car cela nous permet de voir les choses en détail et de mesurer leur composition. »
Parmi les découvertes les plus surprenantes qu'ils ont rencontrées au cours de leur analyse figuraient des particules de talc, un minéral composé de silicate de magnésium hydraté que Stroud a déclaré que les chercheurs ne s'attendent pas à dériver d'une comète ou d'un astéroïde.

"Nous ne pouvions pas exclure qu'il s'agisse d'un élément étrange et nouveau d'une comète… jusqu'à ce que je voie un ballon météo qu'ils ont lâché au pôle Sud, ", a déclaré Stroud. "Ils surveillent le climat là-bas et lâchent des ballons deux fois par jour. Ces ballons en latex sont recouverts de talc, donc lorsqu'ils sont emballés, ils ne collent pas ensemble."

Alors que la découverte du talc n'avait rien donné, d'innombrables possibilités attendent encore d'être découvertes dans la poussière, selon Stroud, et des milliers de personnes dans la communauté scientifique planétaire sont curieuses de connaître les résultats.

"Certains [chercheurs] aimeraient faire des mesures isotopiques qui leur diraient où dans le système solaire ou quand les particules se sont formées, " dit-elle. " Ils pourraient faire des mesures de gaz rares, mesurer la quantité d'hélium ou d'argon pour dire combien de temps [les particules] ont été exposées dans l'espace.

"D'autres voudront savoir quels minéraux se sont formés là-bas, " a-t-elle ajouté. " Donc, ils examineraient la compétition élémentaire et la structure cristalline. "

Au cours des prochains mois, d'autres collaborateurs du projet inspecteront les deux années de collecte de poussière cosmique. La chercheuse principale du projet est Susan Tailor du laboratoire CRELL, et le projet est financé par la division des sciences planétaires de la NASA. Les partenaires comprennent des institutions universitaires et de recherche.

"Nous continuerons à faire des travaux préliminaires pour déterminer combien de particules nous avons, et alors ceux-ci deviendront disponibles pour quiconque veut les étudier, " dit Stroud.

Elle note que Ken Farley de Cal Tech a déjà mesuré une partie de la teneur en hélium des particules, s'assurant que les chercheurs avaient collecté beaucoup de poussière cosmique à partir des filtres. géologue du LNR, Dr Kate Burgess, effectue la majeure partie de la microscopie électronique sur les échantillons.

Alors que la subvention pour la collecte de la poussière cosmique se termine, Stroud reste enthousiasmé par les nouvelles possibilités que cette recherche révélera.

« Maintenant, nous avons la possibilité avec ces collections de faire de la nouvelle science, " elle a dit.