Les gens regardent les eaux jaillissantes de la rivière Feather depuis l'écloserie de la ville un jour après la levée d'une évacuation mercredi, 15 février 2017, à Oroville, Les autorités californiennes affirment que le danger immédiat est passé et ont permis aux personnes vivant en aval du barrage d'Oroville de rentrer chez elles mardi après avoir ordonné une évacuation dimanche. Mais de nouvelles tempêtes prévues pour frapper le nord de la Californie cette semaine mettront à l'épreuve des réparations rapides du barrage. (Photo AP/Marcio José Sanchez)
Cela fait plus d'une semaine que les ingénieurs du plus haut barrage du pays ont remarqué des dommages à son déversoir d'urgence, le lancement d'une série d'événements qui ont culminé avec la menace d'inondations catastrophiques et l'évacuation en deux jours de près de 200 personnes, 000 résidents californiens en aval.
Les responsables ont déclaré jeudi qu'ils étaient convaincus que le lac derrière le barrage d'Oroville continuerait de se drainer malgré les tempêtes qui devraient déverser plusieurs centimètres de pluie dans les prochains jours.
Voici ce que nous savons :
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LE BARRAGE
À cheval sur la rivière Feather, le barrage a créé le lac Oroville dans la région rurale du nord de la Californie en 1968. Le réservoir est un important fournisseur d'eau pour les agriculteurs de la riche région agricole de la vallée centrale et les résidents du sud de la Californie.
Il existe deux principales façons pour les travailleurs de drainer l'eau du lac. Ils peuvent contrôler le débit d'eau en aval en ouvrant une vanne sur le principal déversoir en béton du barrage ou en détournant l'eau vers une centrale électrique à proximité. Le barrage est également équipé d'un déversoir d'urgence.
Le déversoir d'urgence est une structure en terre, une grande colline, surmontée d'un mur de béton de 30 pieds. Il est plusieurs pieds plus bas que le barrage principal, et l'eau coulera dessus de manière incontrôlable lorsque le lac sera en surcapacité. L'eau n'avait jamais coulé sur le déversoir d'urgence jusqu'à samedi.
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LE PREMIER PROBLÈME
Les ingénieurs ont remarqué un écoulement étrange sur le déversoir principal en béton le 7 février et ont coupé l'eau pour enquêter. Ils ont découvert un grand cratère au fond.
L'eau jaillit du déversoir principal du barrage d'Oroville mercredi, 15 février 2017, à Oroville, Californie Le réservoir d'Oroville continue de se vider mercredi alors que les responsables de l'eau de l'État se sont efforcés de réduire le niveau du lac avant les tempêtes imminentes. (Photo AP/Marcio José Sanchez)
Malgré de fortes pluies et la fonte des neiges, les ingénieurs ont ralenti les sorties plus tard dans la semaine après que le trou se soit agrandi. Composer les questions, le béton du trou d'érosion a bouché le canal de sortie de la centrale et l'a obligé à fermer.
La cause du trou reste inconnue. Un rapport préparé le 11 février par un responsable de CalFire a suggéré que de fortes pluies pourraient avoir contribué.
Les ingénieurs ont déterminé que le trou ne pouvait pas être réparé immédiatement et ont décidé de continuer à utiliser le déversoir endommagé avec des débits réduits. Le lendemain, il a plu plus fort que prévu, et un jour plus tard, l'eau s'écoulait presque deux fois plus vite qu'elle ne s'écoulait.
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LE DEUXIÈME PROBLÈME
L'eau a coulé sur le déversoir d'urgence à 8 h dimanche lorsque le lac a atteint sa capacité, mais les responsables ont continué à dire au public qu'il n'y avait aucune menace jusqu'à dimanche midi.
Quelques heures plus tard, les ingénieurs ont déterminé que le flanc de la colline s'érodait plus vite que prévu, affaissement du mur de béton. Les autorités craignaient qu'il soit sur le point de s'effondrer et de provoquer une inondation catastrophique.
Vers 16h, les autorités en ont ordonné près de 200, 000 habitants en aval à évacuer.
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Des tombes sont submergées dans les eaux de crue d'un cimetière en aval d'un barrage endommagé mercredi, 15 février 2017, à Marysville, Californie Le réservoir d'Oroville continue de se vider mercredi alors que les responsables de l'eau de l'État se sont efforcés de réduire le niveau du lac avant les tempêtes imminentes. (Photo AP/Marcio José Sanchez)
L'EVACUATION
Les autorités ont transformé les autoroutes voisines en routes à sens unique vers le sud. Toujours, un blocage massif s'est produit. Les stations-service ont manqué d'essence. Les motels et les hôtels se sont rapidement vendus. Les abris se sont rapidement ouverts.
Les autorités ont fait couler plus d'eau à travers le déversoir en béton endommagé dans une tentative frénétique d'abaisser le réservoir. Le niveau du lac a suffisamment baissé pour que l'eau cesse de couler sur le déversoir d'urgence environ quatre heures après l'ordre d'évacuation.
Les équipes ont travaillé pour déverser des milliers de tonnes de roches pour consolider les déversoirs endommagés.
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LE RETOUR À LA MAISON
Le shérif du comté de Butte, Kory Honea, a annoncé mardi après-midi que les résidents pourraient rentrer chez eux après les réparations et la baisse des niveaux du lac. Il a admis que l'évacuation était "chaotique" mais a défendu la décision comme "mieux vaut prévenir que guérir".
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QU'EST CE QUI NE S'EST PAS BIEN PASSÉ?
Cette photo prise lundi, 13 février 2017, montre l'érosion causée lorsque l'eau de trop-plein a dévalé le déversoir d'urgence, droit, du barrage d'Oroville à Oroville, Californie L'eau a coulé sur le déversoir d'urgence dimanche matin lorsque le lac Oroville a atteint sa capacité, et les ingénieurs ont déterminé que le flanc de la colline s'érodait plus vite que prévu, affaissement du mur de béton. Les autorités craignant qu'il ne s'effondre, ont ordonné à des milliers de résidents en aval d'évacuer. (Photo AP/Rich Pedroncelli)
"Je ne suis pas sûr que quelque chose s'est mal passé, " Le chef par intérim du ministère des Ressources en eau, Bill Croyle, a déclaré à propos de la quasi-faillite de l'évacuateur de crues d'urgence. " C'était une nouvelle, événement jamais arrivé auparavant."
Les groupes environnementaux ont exigé il y a 12 ans que la colline soit pavée de béton pour empêcher l'érosion. Mais les régulateurs fédéraux ont décidé de ne pas ordonner les travaux après que les agences de l'eau de l'État ont fait valoir que cela coûterait trop cher pour une structure qui, à ce moment, n'avait jamais été utilisé.
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EST-CE SÛR?
Croyle a déclaré qu'il était convaincu que le barrage et le déversoir principal pouvaient supporter les précipitations de trois tempêtes qui se sont abattues sur la région cette semaine. Il a déclaré que plus d'eau sort du lac qu'elle n'y pénètre et qu'elle peut gérer le ruissellement des tempêtes et la fonte des neiges.
Le déversoir d'urgence a également été suffisamment réparé pour gérer tout débordement, dit Croyle. Les autorités ont identifié trois zones où l'érosion a causé le plus de risques d'inondations potentielles, dont un spot qui a été complètement réparé, il a dit. Les autres ont été partiellement réparés.
Les correctifs temporaires dureront au-delà de la fonte des neiges ce printemps, et les fonctionnaires effectueront ensuite les réparations à long terme, a déclaré l'agence de l'eau.
Néanmoins, le shérif a dit aux résidents de se préparer à une autre évacuation si la situation s'aggravait.
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