Le changement climatique dû à l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone (CO2) a deux effets majeurs dans nos mers - le réchauffement climatique et l'acidification des océans - et la combinaison de ces menaces affecte la vie marine, des organismes individuels aux communautés d'espèces.

Des chercheurs de l'Université de Portsmouth aident à construire un récif artificiel qui pourrait protéger les écosystèmes marins vulnérables de la mer Méditerranée contre le changement climatique.

Le récif est constitué de petites structures en plastique qui imitent les algues corallines naturelles (algues à structures de carbonate de calcium), qui ont une fonction écologique similaire aux coraux. Les algues corallines forment des récifs capables d'accueillir différentes espèces pour créer des environnements très divers et complexes.

En raison de leurs structures de carbonate de calcium, les algues corallines sont extrêmement vulnérables à l'acidification des océans, car leur squelette est très soluble dans des conditions de pH bas. Leur survie et celle des espèces qui leur sont associées sont menacées.

À long terme, l'objectif est de voir si des organismes peuvent survivre dans un récif artificiel au cas où les algues corallines disparaîtraient à l'avenir en raison de l'acidification des océans. L'équipe espère également pouvoir fabriquer des récifs carbonatés artificiels à partir de plastique biodégradable qui disparaîtraient progressivement, ne laissant en place que des structures coralliennes naturelles.

Les chercheurs déploieront les «imitateurs» à proximité des récifs d'algues coralliennes existants dans la mer Méditerranée sur une période de 12 mois. L'objectif est de voir s'ils sont capables d'héberger des espèces, semblables à leurs homologues naturels, et les protéger contre les effets du changement climatique, en plus d'agir comme des échafaudages pour la croissance des récifs naturels d'algues coralliennes.

Coordinatrice du projet Dr Federica Ragazzola, Maître de conférences en biologie marine à l'Université de Portsmouth, dit :« Dans une mer petite et confinée comme la Méditerranée, ces « tampons » potentiels font partie des organismes dominants. Les algues corallines appartiennent à ces groupes d'organismes qui peuvent jouer un rôle important dans l'atténuation de la baisse du pH, créant ainsi un micro-environnement qui peut aider certaines espèces à résister aux futurs changements climatiques.

Dr Chiara Lombardi, de l'Agence nationale italienne pour les nouvelles technologies, Energie et Développement Economique Durable (ENEA) et partenaire du projet, a déclaré:"Nos recherches nous permettront de clarifier la fonction du récif d'algues coralliennes en tant que tampon pour la diversité, abondance, reproducteur, caractéristiques écologiques et structurelles de la faune associée. En conséquence, nos résultats seront importants pour la planification des futures stratégies de protection et de gestion impliquant des bioconstructions d'algues coralliennes."

Le projet est une collaboration entre l'Université de Portsmouth, le Conseil national de la recherche (la plus grande institution de recherche publique d'Italie), et MedClimaLizers, une collaboration de recherche internationale qui conduira à des améliorations dans notre compréhension de la biominéralisation dans les eaux changeantes de la Méditerranée.

Financé par la Royal Society, le projet vise à étudier les effets d'atténuation du récif d'algues coralliennes dans le golfe de La Spezia, sur la côte nord-ouest de l'Italie.

Les 90 mini récifs synthétiques, 10cm de diamètre, chacun avec 20 frondes en un matériau caoutchouteux hautement élastique, connu sous le nom d'élastomère de silicium, sera ancré dans de la résine transparente.

Les premiers mimes ont été mis en place ce mois-ci. Après 12 mois, les récifs naturels et les imitateurs, avec leur faune associée, seront exposés aux futurs scénarios de changement climatique projetés pour 2100 (GIEC 2014) dans des conditions contrôlées.