Une équipe internationale de chercheurs a réalisé le premier examen mondial systématique de la réaffectation de l'eau des régions rurales vers les régions urbaines, c'est-à-dire la pratique consistant à transférer l'eau des zones rurales vers les villes pour répondre à la demande des populations urbaines croissantes. Ils ont découvert que 69 villes avec une population de 383 millions d'habitants reçoivent environ 16 milliards de mètres cubes d'eau réaffectée par an, soit presque le débit annuel du fleuve Colorado.

L'étude, Publié dans Lettres de recherche environnementale , l'Amérique du Nord et l'Asie sont des points chauds pour la réaffectation de l'eau des zones rurales aux zones urbaines, avec la pratique à la hausse en Asie. Vingt et une villes s'appuient sur de multiples projets de réaffectation de l'eau, comme Amman en Jordanie et Hyderabad en Inde.

Depuis 1960, la population urbaine mondiale a quadruplé, stimuler la demande et accroître la concurrence entre les villes et l'agriculture pour l'eau. Avec 2,5 milliards de citadins supplémentaires attendus d'ici 2050, cette tendance est appelée à s'accentuer. Même au Royaume-Uni, où l'eau est considérée comme abondante, les inquiétudes concernant les pénuries d'eau suscitent un intérêt pour les transferts d'eau, avec le chef de l'Agence pour l'environnement, Sir James Bevan, avertissant que l'Angleterre pourrait manquer d'eau dans 25 ans. Le changement climatique exercera une pression supplémentaire sur les ressources en eau et la prise de décision régionale en matière de réaffectation de l'eau, comme mis en évidence par les crises de sécheresse au Cap, Melbourne et Sao Paolo au cours de la dernière décennie.

Les chercheurs ont observé que les villes détiennent souvent l'emprise économique et politique dans les accords sur l'eau. Lorsque les régions rurales ne sont pas impliquées dans la conception, élaboration et mise en œuvre d'un projet de réaffectation, la réaffectation peut aggraver les inégalités et favoriser le ressentiment et la résistance. Le spectre des villes agricoles poussiéreuses et désertes plane depuis le projet emblématique qui a réaffecté l'eau des agriculteurs d'Owens Valley à Los Angeles, Californie au début du 20e siècle. Des foyers de conflit sont apparus de Melbourne à Monterrey.

« Nos recherches indiquent que la gouvernance est importante, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Dustin Garrick, professeur agrégé en gestion de l'environnement à la Smith School of Enterprise and the Environment de l'Université d'Oxford. « Les villes et les régions rurales ont besoin de forums pour négocier des accords, apaiser les conflits, atténuer les impacts et partager les bénéfices de ces projets.

Historiquement, les recherches sur ce sujet ont été limitées. Le professeur Garrick a réuni une équipe internationale avec des experts dans des points chauds clés, notamment la Chine, l'Inde et le Mexique, d'examiner près de 100 publications et d'établir une nouvelle base de données mondiale de réaffectation.

"Les chiffres mondiaux représentent la pointe de l'iceberg, une estimation basse, ", a-t-il déclaré. "Notre examen montre que nous sous-estimons terriblement la taille et l'échelle, ainsi que les coûts et les avantages, de la réaffectation de l'eau des zones rurales aux zones urbaines, en raison d'importants angles morts dans les données, en particulier en ce qui concerne l'Amérique du Sud et l'Afrique. Ce sont les endroits où les pressions d'eau futures seront probablement les plus élevées et notre capacité à suivre la réaffectation est la plus limitée. les politiques et les investissements sont souvent faits avec des preuves limitées, disent les chercheurs.

L'analyse du professeur Garrick et de ses collègues offre une première étape pour identifier à la fois les menaces et les ingrédients clés pour la réussite des projets de réaffectation de l'eau, qui pourraient aider à identifier des situations « gagnant-gagnant » pour les communautés rurales et urbaines à l'avenir.

Auteur collaborateur Dr. Lucia De Stefano, professeur associé à l'Université Complutense de Madrid, a ajouté :« Nous espérons que les décideurs seront mieux préparés à agir sur la base de preuves, en particulier avant que les crises ne surviennent et que la pression pour une action rapide puisse conduire à des décisions irréfléchies et à des risques évitables."