Pas moins de 153 millions de décès prématurés liés à la pollution de l'air pourraient être évités dans le monde ce siècle si les gouvernements accéléraient leur calendrier de réduction des émissions de combustibles fossiles, une nouvelle étude dirigée par l'Université Duke trouve.

L'étude est la première à projeter le nombre de vies qui pourraient être sauvées, ville par ville, dans 154 des plus grandes zones urbaines du monde si les pays acceptent de réduire les émissions de carbone et de limiter l'augmentation de la température mondiale à 1,5 ^o C dans un avenir proche plutôt que de reporter à plus tard les plus grosses réductions d'émissions, comme certains gouvernements l'ont proposé.

Les décès prématurés diminueraient dans les villes de tous les continents habités, l'étude montre, les gains les plus importants en termes de vies sauvées se produisant en Asie et en Afrique.

Calcutta et Delhi, Inde, en tête de liste des villes bénéficiant de réductions accélérées des émissions avec jusqu'à 4,4 millions de vies sauvées prévues et jusqu'à 4 millions de vies sauvées prévues, respectivement. Treize autres villes asiatiques ou africaines pourraient chacune éviter plus d'1 million de décès prématurés et environ 80 villes supplémentaires pourraient chacune en éviter au moins 100, 000 morts.

Près de 50 zones urbaines sur d'autres continents pourraient également voir des gains significatifs en nombre de vies sauvées, avec six villes—Moscou, Mexico, São Paulo, Los Angeles, Puebla et New York, chacune évitant potentiellement entre 320, 000 et 120, 000 décès prématurés.

Les nouvelles projections soulignent les graves lacunes de l'approche la moins coûteuse en matière de réduction des émissions, qui permet aux émissions de dioxyde de carbone et de polluants atmosphériques associés de rester plus élevées à court terme dans l'espoir qu'elles puissent être compensées par des émissions négatives dans un avenir lointain, dit Drew Shindell, Nicholas Professeur de sciences de la Terre à la Duke's Nicholas School of the Environment.

"L'approche la moins coûteuse ne regarde que combien il en coûtera pour transformer le secteur de l'énergie. Elle ignore le coût humain de plus de 150 millions de vies perdues, ou le fait que la réduction des émissions à court terme réduira le risque climatique à long terme et évitera de devoir compter sur l'élimination future du dioxyde de carbone, " a-t-il dit. " C'est une stratégie très risquée, comme acheter quelque chose à crédit et supposer que vous aurez un jour un revenu assez important pour tout rembourser. »

Shindell a mené la nouvelle recherche avec Greg Faluvegi du Centre de recherche sur les systèmes climatiques de l'Université de Columbia et l'Institut Goddard d'études spatiales de la NASA; Karl Seltzer, un doctorant en sciences de la terre et des océans à Duke; et Cary Shindell, un étudiant de premier cycle en génie civil et environnemental à Duke. Ils ont publié leurs conclusions évaluées par des pairs le 19 mars dans la revue Nature Changement Climatique .

Le financement provient du Goddard Institute for Space Studies de la NASA.

Pour mener l'étude, ils ont exécuté des simulations informatiques des futures émissions de dioxyde de carbone et de polluants associés tels que l'ozone et les particules selon trois scénarios différents. Le premier scénario simulait les effets d'une réduction accélérée des émissions de carbone et de presque aucune émission négative sur le reste du 21e siècle. Le deuxième scénario simulait les effets d'une autorisation d'émissions de carbone légèrement plus élevées à court terme, mais avec encore suffisamment de réductions globales pour limiter le réchauffement de l'atmosphère à 2 ^o C d'ici la fin du siècle. Le troisième scénario simulait les effets d'une approche encore plus accélérée, dans lequel les émissions à court terme sont réduites à un niveau qui limiterait le réchauffement atmosphérique à 1,5 ^o C.

Les chercheurs ont ensuite calculé les impacts sur la santé humaine de l'exposition à la pollution dans chaque scénario dans le monde entier, mais en se concentrant sur les résultats dans les grandes villes, en utilisant des modèles épidémiologiques bien établis basés sur des décennies de données de santé publique sur les décès liés à la pollution atmosphérique.

« La pollution de l'air étant quelque chose que nous comprenons très bien et dont nous disposons de nombreuses données historiques, nous pouvons dire avec une certitude relativement élevée combien de personnes mourront dans une ville donnée dans chaque scénario, " dit Shindell. " Avec un peu de chance, ces informations aideront les décideurs politiques et le public à saisir les avantages de l'accélération des réductions de carbone à court terme, d'une manière qui touche vraiment à la maison."