Dans les années récentes, les feux de forêt ont attiré l'attention pour leur taille, gravité, et fréquence, avec des scènes de destruction en Californie l'automne dernier, puis en Australie il y a quelques semaines à peine, dominant l'actualité internationale. Températures ambiantes extrêmement élevées, faible humidité du sol, diminution des précipitations, et l'augmentation du rayonnement solaire ont aggravé le problème dans certaines régions.

Alors que les pluies récentes rendent les risques d'incendies de forêt locaux inférieurs à la moyenne dans l'est du Tennessee, la saison des incendies bat son plein, apporter épais, fumée âcre à ceux qui ont le malheur de se trouver à proximité de grands incendies dans d'autres régions du monde.

Josué Fu, le professeur John D. Tickle au Département de génie civil et environnemental du Tickle College of Engineering de l'Université du Tennessee, Knoxville, a terminé une étude collaborative avec des chercheurs de l'Université Emory et de l'Université du Nevada pour comprendre comment les particules de fumée des incendies de forêt peuvent avoir un impact sur la santé humaine. L'étude a été la première à intégrer des mesures au sol, modèles régionaux de transport chimique, et des données de télédétection pour montrer dans quelle mesure les particules dans la fumée se sont propagées et ce que cela signifiait pour les personnes vivant sous le vent.

« Quand on regarde le coût des incendies de forêt, vous devez également tenir compte du coût pour la santé humaine, " a déclaré Fu. " Bien qu'il existe des preuves cohérentes des associations entre les incendies de forêt et les maladies, il y a eu très peu d'études utilisant la méthode sur l'impact sur la santé humaine de la fumée des feux de forêt jusqu'à présent."

Une chose qu'ils ont découverte était une augmentation des cas d'asthme et de maladies respiratoires combinées dans la population touchée, avec un taux d'asthme considérablement plus élevé que celui rapporté dans les publications précédentes.

Fu a déclaré que les résultats de l'étude peuvent s'expliquer par la toxicité de la fumée produite par les incendies de forêt, étant donné que la fumée des incendies de forêt contient des produits chimiques que l'on ne trouve pas dans l'air ambiant, y compris le benzène, formaldéhyde, cyanure d'azote, et le mercure. Généré par l'industrie, ces produits chimiques sont envoyés en altitude à travers les cheminées, mais avec le temps, ils sont absorbés par les feuilles, aiguilles, et les corps des arbres car ils absorbent du dioxyde de carbone et dégagent de l'oxygène.

La présence de ces produits chimiques, libéré des arbres lors des incendies de forêt, aggrave les effets sur la santé des particules de moins de 2,5 micromètres de diamètre, appelées PM 2.5 - et l'ozone.

L'étude s'est concentrée sur les incendies de forêt au Colorado entre 2011 et 2014, mais Fu a déclaré que ses conclusions peuvent être corrélées à d'autres incendies généralisés. Il a été publié pour la première fois en Environnement International en décembre.

L'équipe a recueilli des données sur les incendies de forêt à partir d'un satellite de la NASA, Inventaire des émissions de l'Environmental Protection Agency des États-Unis et mesures au sol, et la modélisation de la qualité de l'air. Ils ont utilisé la modélisation informatique pour calculer deux scénarios, l'un avec et l'autre sans particules de fumée et de poussière.