Quelque 12 millions d'hectares du Royaume-Uni sont actuellement couverts de prairies agricoles qui soutiennent une industrie nationale de l'agneau et du bœuf d'une valeur d'environ 3,7 milliards de livres sterling. Cependant, des propositions ont été faites pour que ce paysage subisse des changements radicaux pour soutenir les engagements du pays en matière de changement climatique. Un rapport consultatif gouvernemental controversé récemment produit par le Comité indépendant sur le changement climatique demande que la production britannique d'agneau et de bœuf soit réduite jusqu'à 50 %. Il affirme qu'en remplaçant les pâturages par la foresterie, le Royaume-Uni sera en mesure de réduire considérablement ses émissions de gaz à effet de serre (GES).

La National Farmers Union a répondu au rapport en déclarant qu'elle n'avait pas l'intention de réduire le nombre de têtes de bétail. La production d'agneau et de bœuf est une partie importante du patrimoine culturel du Royaume-Uni, et est vital pour soutenir les communautés rurales. L'industrie de l'agneau et du bœuf fournit également au pays un approvisionnement en viande locale de haute qualité. En réalité, le Royaume-Uni est le premier producteur d'agneau et le troisième plus grand producteur de bœuf de l'UE. Et en 2016, le Royaume-Uni était autosuffisant à 76% en termes de sa propre production alimentaire. Mais la production d'agneau et de bœuf est également le plus grand contributeur aux émissions de GES agricoles - le rapport du CCC indique que, en 2016, agneau, La production de bœuf et de produits laitiers combinée a contribué à environ 58 % des émissions agricoles du Royaume-Uni.

Le pâturage des moutons et du bétail fait également partie intégrante de la gestion actuelle des paysages de montagne. C'est particulièrement vrai pour l'Écosse, où la gestion du paysage des hautes terres est importante pour soutenir d'autres industries, comme la production de gibier à plumes. Ces systèmes de hautes terres ont un grand potentiel de boisement – ​​la plantation d'arbres dans des zones auparavant non boisées – bien que cela ne doive pas nécessairement entraîner une diminution du nombre de bétail.

Intégration boisée

Planter des arbres est une étape cruciale dans la lutte contre le changement climatique. Les arbres agissent comme un puits de carbone pour le CO2 et fournissent également une source de différents produits de biocarburants. Les précédents programmes de plantation ont été couronnés de succès, par exemple, entre 1990 et 2010, la superficie du Royaume-Uni couverte de forêts est passée de 2,6 à 2,8 millions d'hectares. Mais les pâturages n'ont pas besoin d'être supprimés au nom de cette initiative environnementale. Les plans de boisement peuvent être sensibles aux facteurs socio-économiques et culturels susmentionnés si une approche équilibrée est adoptée.

Alors, que peut-on faire? L'agroforesterie pourrait être un moyen de répondre à la recommandation du Comité sur le changement climatique de libérer entre trois et sept millions d'hectares de prairies pour le boisement sans affecter l'approvisionnement alimentaire du Royaume-Uni.

Dans le cadre des programmes agroforestiers, de nouvelles forêts sont cultivées et les arbres existants sont cultivés sur les terres agricoles. L'objectif est d'optimiser les systèmes d'exploitation en y intégrant des espaces boisés plutôt que de remplacer les pâturages par des arbres. La plantation d'arbres et de haies améliore la croissance de l'herbe, protège contre les inondations et l'érosion de la couche arable, augmente la biodiversité des terres agricoles et fournit une source d'abri naturel pour le bétail. Et si les arbres sont utilisés pour le biocarburant ou le bois, ils peuvent fournir un revenu agricole supplémentaire.

Les programmes d'agroforesterie peuvent également améliorer le bien-être animal. La saison d'agnelage de 2018 a entraîné un taux de mortalité des agneaux sans précédent. Mais il a été démontré que, en fournissant une source d'abri naturel, Les taux de mortalité des agneaux peuvent être réduits jusqu'à 50 % en cas d'intempéries.

Des projets comme celui-ci sont déjà en place, par exemple le programme Glastir du gouvernement gallois. Lancé en 2012, ce programme pan-gallois de gestion durable des terres récompense financièrement les agriculteurs qui adhèrent aux directives environnementales. Bien qu'il faille noter que si Glastir s'est avéré plus efficace que les précédents programmes agro-environnementaux, il a été critiqué pour son manque de résultats mesurables et son adoption limitée par les agriculteurs gallois.

Avec le Brexit qui se profile, C'est maintenant le moment idéal pour la réforme agricole alors que le pays réexamine les politiques actuelles d'utilisation des terres. En tant qu'industrie actuellement si dépendante des subventions de l'UE, il existe une forte incitation à optimiser les méthodes de production. Les discussions gouvernementales sont déjà bien engagées sur la manière de rapprocher les secteurs agricole et forestier afin de mieux gérer les paysages pastoraux. Si l'agroforesterie est intégrée à ces nouvelles politiques agricoles et programmes de subventions, il y aura d'énormes avantages pour les agriculteurs, écologistes, le grand public et le bétail dont ils dépendent.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.