La pollution plastique dans les océans du monde est désormais largement reconnue comme un défi mondial majeur, mais nous savons encore très peu de choses sur la façon dont ces plastiques atteignent réellement la mer. Une nouvelle initiative mondiale, dirigé par l'Université de Birmingham montre comment se concentrer sur les rivières et les embouchures des rivières peut fournir des indices vitaux sur la façon dont nous pourrions gérer cette crise du plastique.
Le projet 100 Plastic Rivers s'engage avec des scientifiques dans plus de 60 endroits dans le monde pour échantillonner l'eau et les sédiments des rivières. L'objectif est de mieux comprendre comment les plastiques sont transportés et transformés dans les rivières et comment ils s'accumulent dans les sédiments fluviaux, où ils créent un héritage de pollution durable.
Les premiers résultats du projet seront présentés à l'Assemblée générale de l'Union européenne des géosciences (EGU), tenue à Vienne, L'Autriche, du 7 au 12 avril 2019. Ils montrent une image complexe, avec une grande diversité de types et de sources de plastique dans des estuaires sélectionnés au Royaume-Uni et en France.
Professeur Stefan Krause, de l'École de géographie, Sciences de la Terre et de l'Environnement à l'Université de Birmingham, explique : « Même si nous arrêtions tous d'utiliser du plastique maintenant, il y aurait encore des décennies, sinon des siècles de plastiques rejetés dans les rivières et dans nos mers. Nous prenons de plus en plus conscience des problèmes que cela cause dans nos océans, mais nous commençons seulement maintenant à voir d'où viennent ces plastiques, et comment ils s'accumulent dans nos systèmes fluviaux. Nous devons comprendre cela avant de pouvoir vraiment commencer à comprendre l'ampleur du risque auquel nous sommes confrontés."
Le programme 100 Plastic Rivers analyse à la fois les microplastiques primaires, comme les microbilles utilisées en cosmétique, et les microplastiques secondaires — provenant d'articles en plastique plus gros qui se sont décomposés dans l'environnement ou de fibres de vêtements.
Un élément clé du projet est d'établir une méthode standard pour l'échantillonnage et l'analyse des microplastiques qui peuvent être utilisés pour fournir une évaluation de la pollution plastique de nos réseaux fluviaux. L'équipe de Birmingham a produit une boîte à outils, avec des instructions détaillées pour l'échantillonnage de l'eau et des sédiments fluviaux à des endroits où le débit des cours d'eau est connu ou mesuré et des méthodes développées d'automatisation et donc, objectivant l'identification et l'analyse des microplastiques.
Dans une étude pilote récemment achevée, l'équipe de l'Université de Birmingham a collaboré avec le projet de science citoyenne Clean Seas Odyssey pour tester des parties de la méthodologie développée basée sur l'échantillonnage de l'eau et des sédiments des estuaires des rivières autour de la côte britannique et française de la Manche. En analysant les échantillons prélevés par les membres du public intéressés, ils ont pu tester le protocole d'échantillonnage et dresser un portrait des différents types de polymères accumulés dans les sédiments fluviaux à leur confluence avec la mer.
Les résultats de cette enquête initiale ont montré une plus grande variété de types de plastique dans les échantillons que ce qui avait été prévu. Cela montre que, même dans des pays relativement bien réglementés comme le Royaume-Uni et la France, il existe une variété de sources différentes contribuant à une forte concentration de microplastiques dans les systèmes fluviaux.
