Les scientifiques ont développé une nouvelle méthode pour étudier les liens entre les régimes alimentaires des grands prédateurs et la quantité de microplastique qu'ils consomment par le biais de leurs proies.

La nouvelle recherche de l'Université d'Abertay en collaboration avec le Plymouth Marine Laboratory (PML), les laboratoires de recherche de l'Université d'Exeter et de Greenpeace, offre un aperçu potentiel de l'exposition des animaux dans l'océan et sur terre aux microplastiques.

Le développement de cette nouvelle méthode non invasive - financée par le Natural Environment Research Council (NERC) - combine deux techniques existantes pour analyser les excréments (excréments) de phoque gris sauvage (Halichoerus grypus), pour les espèces proies dans l'alimentation des phoques et la présence de microplastiques.

La première partie de la méthode utilise le metabarcoding, une technique moléculaire qui évalue l'ADN présent dans les excréments pour identifier les espèces de proies qui ont été mangées par le phoque. La seconde partie isole ensuite les microplastiques, permettre aux chercheurs d'évaluer la quantité de microplastiques et d'enregistrer les caractéristiques, comme la forme et la couleur, ce qui génère une meilleure compréhension de leurs sources.

En examinant ces deux facteurs ensemble, la méthode permet aux scientifiques de voir s'il existe des liens entre les niveaux d'exposition aux microplastiques chez ces espèces de prédateurs supérieurs et si cela est lié au type de proie qu'ils mangent. Ceci est particulièrement utile parce que les grands prédateurs, tels que les phoques, ont tendance à consommer des microplastiques par transfert trophique ; C'est, en mangeant des proies qui ont déjà consommé des microplastiques eux-mêmes, qui passe au prédateur.

Dans les organismes situés en aval de la chaîne alimentaire, les microplastiques peuvent causer des effets, notamment des dommages intestinaux, épuisement énergétique et reproduction réduite, et peut agir comme vecteur de contaminants chimiques nocifs. En comprenant les régimes alimentaires des grands prédateurs, les scientifiques peuvent examiner les perturbations de ces interactions du réseau trophique et les menaces potentielles pour les espèces et les habitats. La méthode pourrait être utilisée pour rechercher d'où viennent les microplastiques, comment ils voyagent à travers l'écosystème et où ils finissent, aider les chercheurs à étudier leur devenir et leurs effets.

Cette nouvelle technique n'est pas uniquement applicable aux grands prédateurs du milieu marin. Parce que la méthode repose sur les excréments collectés, il pourrait être appliqué aux prédateurs dans les écosystèmes d'eau douce ou sur terre également, aider à renforcer notre compréhension de la manière dont les microplastiques ont un impact sur chaque environnement sur Terre.

Auteur principal, Dr Sarah Nelms, dit :« Le transfert trophique est un transfert indirect, mais potentiellement majeur, voie d'ingestion des microplastiques pour les prédateurs supérieurs. L'accès aux informations sur leur alimentation est crucial si nous voulons comprendre dans quelle mesure ces animaux importants sont exposés à la pollution plastique. Nous espérons que notre nouvelle méthode pourra débloquer cela, jusqu'à présent, domaine peu étudié de la recherche sur les microplastiques.

Dr Penelope Lindeque, chef du groupe de recherche sur les plastiques marins au laboratoire marin de Plymouth, a déclaré :« Metabarcoding (l'utilisation d'une région d'ADN, appelé code-barres, pour identifier les taxons dans un échantillon) est une technique puissante qui peut être utilisée pour déterminer ce qu'un animal a mangé en regardant l'ADN de la proie ingérée dans les excréments du prédateur. Ce papier a, pour la première fois, a développé cette puissante technologie pour identifier non seulement les proies qu'un prédateur a mangées, mais aussi quels petits bouts de plastique. Malheureusement, comme les microplastiques sont maintenant si répandus dans notre environnement, de telles techniques nouvelles sont nécessaires pour aider à déterminer l'impact des microplastiques et finalement influencer leur prévention. »