Une perle blanche scintillante issue d'une technique agricole cultivée inventée au Japon qui est en déclin alors que les experts meurent dans ce pays vieillissant
Dans la pittoresque baie d'Ago au Japon, un couple est assis dans une petite hutte en train de ramasser des huîtres dans un filet, les nettoyer soigneusement un par un avant de les remettre doucement dans l'eau.
Leur espoir :dans quelques mois, ces huîtres produiront une perle blanche scintillante à partir d'une technique d'élevage inventée au Japon qui est en déclin alors que les experts meurent dans ce pays vieillissant.
La perliculture a été commercialisée pour la première fois à Ago Bay et s'est répandue dans le monde entier. Il y a encore des dizaines de fermes qui y font le commerce, qui ressemblent du ciel à une série de radeaux flottant entre la côte escarpée et un chapelet de minuscules îlots.
En 1893, un habitant d'Ago Bay appelé Kokichi Mikimoto s'est inquiété de l'extinction des perles d'huîtres recherchées dans ses eaux.
Il a donc commencé à introduire des corps étrangers artificiels dans les huîtres dans le but de reproduire le processus naturel par lequel elles sécrètent des milliers de couches de nacre lorsqu'un grain de sable ou de coquillage trouve son chemin à l'intérieur de la poche de perles.
Après plusieurs déboires, dont un virus bactérien qui a décimé sa récolte, Mikimoto a finalement décroché le jackpot :un jour de juillet 1893, une perle semi-sphérique est apparue, accroché à l'huître.
Une dizaine d'années plus tard, il a affiné sa méthode pour produire un spécimen parfaitement rond et a immédiatement breveté sa technique, la perle de culture.
La perliculture de culture a été commercialisée pour la première fois dans la baie d'Ago au Japon et s'est répandue dans le monde entier. Il y a encore des dizaines de fermes qui y font le commerce
Le succès n'a pas été immédiat - plusieurs considéraient la perle de culture comme une réplique vulgaire de la variété "naturelle" - mais finalement Mikimoto a construit un empire mondial et le Japon est devenu la référence pour les petites perles appelées "Akoya".
Autour du même moment, deux autres japonais, Tatsuhei Mise et Tokichi Nishikawa, déposé un brevet.
Top cinq pour cent
La famille Sakaguchi fabrique ces perles précieuses entre trois et 10 millimètres de diamètre depuis trois générations. Kasuhiro, 73, et Misayo, 68, sont maintenant pris en charge par sa fille Ruriko.
« Notre métier est de soigner les huîtres au mieux pendant trois à quatre ans, " a expliqué l'énergique Ruriko de 43 ans, portant un tablier et un foulard.
« De la récolte des jeunes huîtres, introduire le greffon, jusqu'à l'extraction de la perle, " elle a ajouté, alors qu'elle tirait des huîtres du filet pour inspection.
Toute la délicate opération repose sur l'insertion d'un noyau - une petite boule ronde polie faite de coquillages - et de la "greffe", un morceau de tissu du manteau d'un donneur provenant d'une autre huître.
Seulement environ cinq pour cent des huîtres récoltées donneront des perles de qualité suffisante pour orner les vitrines des bijoutiers chics de Tokyo
Sur une période de plusieurs mois, l'huître réagit aux corps étrangers en sécrétant des milliers de couches de nacre qui forment la perle.
Les perles sont récoltées en décembre, quand l'eau est d'environ 15 degrés, dit Ruriko. "En dessous de ça, la perle manquera de force. Au dessus de, il manquera de brillance, " elle a expliqué.
C'est une tâche ingrate. Sur les 100, 000 huîtres récoltées annuellement, la moitié meurt immédiatement après l'opération.
La grande majorité produit soit des perles médiocres, soit rien du tout. Seulement environ cinq pour cent des huîtres récoltées donneront des perles de qualité suffisante pour orner les vitrines des bijoutiers chics loin de Tokyo.
« Héritage de famille »
Les Sakaguchi ont de la chance que Ruriko reprenne le commerce familial, qui souffre, comme beaucoup d'autres artisanats traditionnels japonais, d'une population vieillissante et d'une fuite des campagnes vers les villes en plein essor.
Le nombre de perliculteurs spécialisés est passé de 3, 760 dans les années 1960 à seulement 680 en 2013, selon les données les plus récentes de l'Agence des pêches.
Le nombre de perliculteurs spécialisés au Japon est passé de 3, 760 dans les années 1960 à seulement 680 en 2013, selon les données les plus récentes de l'Agence des pêches
Mais malgré cela, Le Japon domine toujours le marché mondial, représentant environ 30 pour cent en termes de valeur, aidé en se concentrant sur les perles de la meilleure qualité.
Le Japon a produit environ 20 tonnes de perles d'élevage par an au cours des 10 dernières années, rapportant environ 16,6 milliards de yens, et vise à atteindre 20 milliards de yens d'ici 2027.
Mais même cela serait bien loin des jours grisants de la fin des années 1980, lorsque le Japon produisait environ 70 tonnes pour une valeur de 88 milliards de yens.
Alors, qu'est-ce qui distingue les perles de culture japonaises des concurrents de Tahiti, Indonésie, Birmanie, les Philippines ou l'Australie ?
Outre des siècles de savoir-faire, Le Japon est aidé par son climat, dit Yuichi Nakamura, vice-président du conseil de promotion de Mie Pearl.
"La clé est la saison d'hiver au Japon. Cela donne aux perles un meilleur éclat et les distingue du reste du monde, " a déclaré Nakamura à l'AFP.
À un moment donné, les rivaux chinois semblaient prêts à menacer la domination du Japon, mais "ils se sont concentrés sur la quantité... alors que nous nous sommes concentrés sur la qualité pour rester dans la course".
Le Japon a produit environ 20 tonnes de perles d'élevage par an au cours des 10 dernières années, rapportant environ 16,6 milliards de yens, et vise à atteindre 20 milliards de yens d'ici 2027
Cette qualité est exposée scintillante au luxueux, magasin phare à plusieurs étages de Mikimoto, dans le quartier cossu de Tokyo à Ginza.
Ici, un mannequin porte un collier de perles inestimable mais les perles peuvent aller de quelques centaines à un million de dollars.
"Pour les Japonais, les perles sont un héritage familial. Nous les donnons comme colliers aux femmes sur le point de se marier ou comme boucles d'oreilles ou bagues, ", a déclaré le patron de Mikimoto, Hiroshi Yoshida.
Ils les portent ensuite lors de grandes occasions pour le reste de leur vie.
Mais peut-être une indication d'un changement dans l'économie mondiale :plus de la moitié des clients de Mikimoto sont chinois. Après eux viennent les Américains, d'autres Asiatiques comme les Singapouriens, puis les Européens.
© 2019 AFP
