Une mesure clé du réchauffement climatique est la "sensibilité climatique d'équilibre" (SCE) de la Terre, qui représente le réchauffement global de la surface qui accompagnera un doublement du dioxyde de carbone atmosphérique. Pendant près de quatre décennies, On pensait que l'ECS se situait entre 2,7 degrés Fahrenheit (F) et 8,1 degrés F, mais une estimation plus précise a échappé aux climatologues.

C'était jusqu'à ce que Peter Cox et ses collègues publient un article en La nature plus tôt cette année, qui est arrivé à une estimation plus précise, indiquant une plage probable pour l'ECS de 4,0 degrés F à 6,1 degrés F. Le résultat était remarquable car l'étude suggérait que la véritable plage probable de sensibilité climatique pourrait être réduite de plus de 50 pour cent. Les résultats ont été largement soulignés comme excluant les pires scénarios de réchauffement climatique.

Les scientifiques du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) et de l'Université de Washington ont conclu qu'il était trop tôt pour écarter de tels scénarios. « Alors que le travail de Peter Cox et de ses collègues représente une analyse originale et stimulante, nous constatons que de grandes valeurs de sensibilité climatique sont encore dans les cartes, " a déclaré Stephen Po-Chedley, auteur principal du commentaire de suivi de LLNL publié dans La nature .

Dans l'étude originale, Cox et al. analysé un ensemble de 16 modèles climatiques, relier les fluctuations naturelles d'une année à l'autre de la température mondiale des modèles à leur sensibilité climatique globale à l'équilibre. Ils ont découvert que les modèles présentant la plus grande variabilité de la température mondiale ont tendance à présenter une plus grande sensibilité climatique. D'autre part, les modèles avec la moindre variabilité globale de la température ont tendance à avoir de petites valeurs d'ECS. Cox et al. ont constaté que la variabilité du monde réel se situait quelque part entre ces extrêmes de variabilité faible et élevée. En utilisant une approche statistique, ils ont pu créer une estimation de l'ECS contrainte par l'observation.

Lorsque Po-Chedley et ses collègues examinent 11 modèles climatiques supplémentaires, la contrainte sur ECS est sensiblement plus faible et englobe de grandes valeurs d'ECS. L'analyse élargie montre également que la métrique de variabilité de la température que Cox et al. l'utilisation est sensible à l'influence conjuguée du solaire, forçage volcanique et gaz à effet de serre dans la seconde moitié du 20e siècle. Lorsque des périodes d'analyse alternatives sont choisies, le risque des pires scénarios de réchauffement climatique augmente considérablement. Ces résultats rendent difficile d'écarter la possibilité que la sensibilité climatique de la Terre soit grande.

Outre la sensibilité de la valeur estimée de l'ECS aux modèles climatiques inclus et à la période de temps choisie, Po-Chedley a également noté que « les résultats de Cox et al. représentent une étude parmi des centaines de publications tentant d'estimer la sensibilité climatique. Bien que l'analyse soit intéressante et utile, il ne fournit pas à lui seul une contrainte définitive sur la sensibilité climatique. »