Du sommet du Huascarán, la plus haute montagne des tropiques de la Terre, les vallées des Andes occidentales semblent calmes et paisibles, apaisantes, même. Les signes du changement climatique - la fonte des glaciers dans les Andes, des changements dans l'approvisionnement en eau des villages locaux—ne sont pas immédiatement évidents.

Mais l'équipe scientifique au sommet de la montagne sait que ces changements sont là.

C'est en partie pourquoi ils ont voyagé si loin, des États-Unis, Mexique, Italie, Pérou, France et Russie, et s'est attaqué à cette ascension déchirante à plus de 22, 000 pieds :pour visiter les glaciers au sommet et forer des colonnes de glace glaciaire à renvoyer à l'Ohio State University pour analyse. La glace contient de nombreux indices sur ce qui s'est passé dans l'atmosphère terrestre et dans le climat de la région au cours des 20 dernières, 000 ans. Et, si la Terre continue de se réchauffer, le glacier pourrait ne pas être là pour longtemps.

"Je travaille au Pérou depuis 44 ans, et j'ai visité 25 fois certains champs de glace, " a déclaré Lonnie Thompson, éminent professeur universitaire à l'École des sciences de la Terre et chercheur principal au Byrd Polar and Climate Research Center. "Et j'ai pu documenter l'augmentation de la température et la fonte qui a lieu sur les sommets de plusieurs de ces glaciers."

Huascarán est un sommet de la cordillère blanche au nord du Pérou. Thompson est déjà venu ici, en 1980, 1992, 1993, 2016, et à l'été 2019, il a ramené un groupe de scientifiques pour voir comment le glacier avait changé et pour collecter de nouveaux échantillons de glace.

En raison de son altitude, Huascarán est l'un des pics les plus difficiles et les plus dangereux sur lesquels Thompson et son équipage ont foré. Mais cette altitude protège aussi la glace. Actuellement des glaciers à plus basse altitude, où il fait plus chaud, fondent rapidement et le glacier de Huascarán finira par fondre, trop, mais pour l'instant, c'est probablement l'un des rares glaciers tropicaux intacts au monde.

"Nous sommes convaincus que cette montagne est la seule au Pérou à avoir encore un record de glace largement inchangé, à la fois dans le col (la zone glaciaire plate entre les pics nord et sud) et sur le pic sud plus élevé, " a déclaré Thompson. " Et cela le rend idéal pour certains types de mesures de gaz qui n'ont jamais été effectuées dans les basses latitudes auparavant - s'il existe un endroit tropical sur Terre où des gaz comme le méthane peuvent être mesurés, ce sera ça."

Bien qu'ils aient rencontré des tensions politiques locales au cours de l'expédition, le processus de forage s'est déroulé en douceur - plus en douceur, Thompson a dit, que n'importe laquelle des plus de 80 dernières excursions similaires qu'il a dirigées.

L'extraction de la glace des glaciers des tropiques peut être éprouvante. Les montées sont souvent dangereuses - dans le cas de Huascarán, les avalanches ont obligé les alpinistes de l'équipe à créer une toute nouvelle route vers le sommet. (Les alpinistes sont connus pour nommer leurs itinéraires ; ils ont baptisé celui-ci « l'itinéraire Lonnie Thompson » en l'honneur de Thompson.) L'air se raréfie au fur et à mesure que l'on monte; Le mal des montagnes est une menace réelle. Les symptômes, qui incluent l'essoufflement, peut également passer inaperçu ou peut commencer aussi bas que 8, 000 pieds. A 22 ans, 000 pieds, l'air est si ténu que l'équipe scientifique a voyagé avec des bouteilles d'oxygène "de secours" et un sac Gamow, une chambre hyperbare portable qui peut être pressurisée aux valeurs du niveau de la mer. Heureusement, ni l'un ni l'autre n'a dû être utilisé.

"C'est cette altitude élevée qui préserve le record dans les carottes de glace - si vous n'aviez pas ces températures froides, tu n'aurais pas le record, " a déclaré Thompson. "Nous avons fait des dizaines et des dizaines d'expéditions, et le résultat du changement climatique est que nous devons toujours aller plus haut sur les glaciers. Et cela devient un problème, parce que—eh bien, Je vieillis, pour un. Et nous sommes stricts sur l'acclimatation - nous montons quatre ou cinq mille mètres en randonnée, puis redescendons et dormons à des altitudes plus basses. Mais cela peut s'user sur votre corps."

Et Thompson, qui a fêté son 71e anniversaire au Pérou au début de l'expédition de cet été, a subi une transplantation cardiaque en 2012.

Mais le travail est nécessaire, Thompson et les autres scientifiques croient :En raison de leur travail sur les carottes de glace, Les climatologues du monde entier savent maintenant que le changement climatique pourrait avoir des effets dévastateurs sur les populations vulnérables des Andes et de la région du plateau tibétain. Leurs recherches ont montré que les glaciers des deux parties du monde fondent plus rapidement qu'à n'importe quel moment dans le passé 6, 000 ans, ce qui pourrait avoir de graves répercussions sur l'approvisionnement en eau dans certaines régions du Pérou, Pakistan, Chine, Inde et Népal.

Lors de ce dernier voyage, ils ont foré plus de 471 mètres de carottes glaciaires, de longues colonnes de glace qui avaient été gelées depuis la dernière période glaciaire. Les travaux pour les analyser sont déjà en cours - Thompson les appelle "certaines des meilleures carottes que nous ayons jamais forées".

Ils espèrent commencer à publier bientôt leurs découvertes sur les carottes. Les carottes seront analysées pour la poussière minérale afin de détecter les sécheresses; isotopes qui indiquent les changements de température; du noir de carbone et des oligo-éléments pour déterminer si des incendies comme ceux qui brûlent en Amazonie cette année font partie des archives historiques ; gaz à effet de serre pour voir comment leurs concentrations dans l'atmosphère ont changé au fil du temps; du pollen pour suivre les changements de végétation; et les microbes pour déterminer comment ils ont évolué au cours des 20 dernières, 000 ans.

En attendant, Thompson et l'équipe envisagent leur prochaine excursion. Il y a des glaciers au Pérou et au Tibet qu'ils aimeraient revisiter, et il y a plus d'analyses à faire sur la glace qu'ils ont déjà collectée dans d'autres parties du monde. Il veut être sûr d'aider la prochaine génération de scientifiques à comprendre comment effectuer ce type de travail sur le terrain.

"Ce sont des expéditions difficiles, il y a des risques d'avalanches, il y a toujours des risques de blessures, inflexions et divers problèmes d'altitude, " dit-il. " Mais si vous les surmontez, vous réalisez le potentiel dont vous êtes capable. Certains de nos plus jeunes membres s'y prennent comme un canard à l'eau. Mais la seule façon pour eux d'acquérir cette expérience est d'aller sur le terrain, d'abord sur des glaciers à basse altitude, puis sur des glaciers plus élevés, des glaciers plus difficiles comme ceux de Huascarán."