Quand aura lieu la prochaine éruption ? L'examen d'échantillons du mont Merapi en Indonésie montre que l'explosivité des stratovolcans augmente lorsque des gaz riches en minéraux scellent les pores et les microfissures des couches supérieures de la pierre. Ces découvertes offrent de nouvelles possibilités pour la prédiction d'une éruption.

Le mont Merapi sur Java est l'un des volcans les plus dangereux au monde. Les géoscientifiques ont généralement utilisé des mesures sismiques qui illustrent les mouvements souterrains pour avertir la population d'une éruption à venir à temps.

Une équipe internationale comprenant des scientifiques de l'Université technique de Munich (TUM) a maintenant trouvé une autre indication d'une prochaine éruption dans la lave du sommet du mont Merapi :la couche supérieure de pierre, le "bouchon dôme, " devient imperméable aux gaz souterrains avant que le volcan n'entre en éruption.

"Nos investigations montrent que les propriétés physiques du dôme enfichable changent avec le temps, " dit le professeur H. Albert Gilg de la chaire TUM de géologie de l'ingénieur. " Après une éruption, la lave est encore facilement perméable, mais cette perméabilité diminue ensuite avec le temps. Les gaz sont piégés, la pression monte et finalement le dôme du bouchon éclate dans une violente explosion."

Le mont Merapi comme volcan modèle

À l'aide de six échantillons de lave, un d'une éruption du mont Merapi en 2006, les autres de l'éruption de 1902, les chercheurs ont pu constater des altérations dans la pierre. Etude des volumes poreux, densités, la composition et la structure minérales ont révélé que la perméabilité diminuait de quatre ordres de grandeur à mesure que l'altération de la pierre augmentait. La cause est des minéraux nouvellement formés, en particulier les sulfates de potassium et d'aluminium sodique qui scellent les fines fissures et pores de la lave.

Le cycle de la destruction

Des simulations informatiques ont confirmé que la perméabilité réduite du dôme en bouchon était en fait responsable de la prochaine éruption. Les modèles montrent qu'un stratovolcan comme le mont Merapi subit trois phases :après une éruption lorsque la lave est encore perméable, le dégazage est possible; dans la deuxième phase, le dôme du bouchon devient imperméable aux gaz, tandis qu'en même temps la pression interne augmente continuellement; dans la troisième phase, la pression fait éclater le dôme du bouchon.

Photographies du mont Merapi de la période avant et pendant l'éruption du 11 mai 2018 soutient le modèle triphasé :Le volcan a d'abord émis de la fumée, puis a semblé être silencieux pendant longtemps jusqu'à ce que le gaz trouve une échappatoire et projette une fontaine de cendres à des kilomètres dans le ciel.

« Les résultats de la recherche peuvent désormais être utilisés pour prédire les éruptions de manière plus fiable, " dit Gilg. " Une réduction mesurable du dégazage est donc une indication d'une éruption imminente. "

Le mont Merapi n'est pas le seul volcan où les mesures de dégazage peuvent aider à prévoir en temps voulu une éruption imminente. Les stratovolcans sont une source fréquente de destruction dans tout le Pacifique. Les exemples les plus célèbres sont le mont Pinatubo aux Philippines, Le mont St. Helens dans l'ouest des États-Unis et le mont Fuji au Japon.