Le récif de corail le plus au sud du monde a été touché par le blanchissement cet été, Des scientifiques australiens ont déclaré mercredi, comme ils ont averti que la hausse des températures de la mer due au changement climatique affectait même les écosystèmes les plus isolés.

Les coraux au large de l'île Lord Howe, à quelque 600 kilomètres (370 miles) au large de Sydney, ont été affectés par des températures élevées cet été, malgré avoir échappé au grave blanchissement qui a endommagé la Grande Barrière de Corail en 2016 et 2017.

"C'est un canari dans la mine de charbon que nous voyons blanchir sur ce récif très isolé le plus au sud, ce qui est inquiétant, », a déclaré à l'AFP le professeur agrégé Bill Leggat de l'université de Newcastle.

"C'est juste un autre indicateur que le changement climatique affecte partout dans le monde. Voici un récif qui se trouve à 600 kilomètres du continent et nous y voyons un blanchissement dans une belle, bel écosystème."

Leggat et d'autres scientifiques de plusieurs universités australiennes et de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis ont constaté un blanchissement sévère allant jusqu'à 90 pour cent dans la zone côtière de Lord Howe, récifs lagons peu profonds.

Coraux d'eau plus profonde dans le parc marin, qui contient des espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs et comme la barrière de corail est un site du patrimoine mondial, avaient toujours « l'air en bonne santé » ayant pour la plupart échappé au blanchiment, dit Leggat.

Leggat a déclaré que l'augmentation des températures de référence causée par le changement climatique, et des facteurs locaux tels que les températures élevées dans la région cet été, causé le blanchiment.

Les scientifiques devraient retourner à Lord Howe dans les prochains mois pour découvrir si certains coraux ont été si gravement blanchis qu'ils ne peuvent pas récupérer.

Le blanchiment se produit lorsque des conditions environnementales anormales, telles que les températures plus chaudes de la mer, pousser les coraux à expulser de minuscules algues photosynthétiques, les vidant de leur couleur.

Les coraux peuvent récupérer si la température de l'eau baisse et que les algues sont capables de les recoloniser.

Cependant, des pans de corail de la barrière de corail, la plus grande structure vivante du monde, sont morts ou ont été endommagés lors des événements successifs sans précédent de 2016 et 2017.

Les récifs coralliens représentent moins d'un pour cent de l'environnement marin de la Terre, mais abritent environ 25 pour cent de la vie océanique, servant de nurseries pour de nombreuses espèces de poissons.

© 2019 AFP