De plus en plus d'agriculteurs qui pratiquent le semis direct utilisent des cultures de couverture pour conserver le sol et supprimer les mauvaises herbes, mais de nombreux producteurs de légumes sont réticents à embarquer. C'est parce que de nombreuses cultures maraîchères à petites graines ont du mal à émerger à travers d'épais résidus de cultures de couverture. Cependant, les avantages potentiels des systèmes de culture de couverture sans labour ont obligé les chercheurs à essayer avec le haricot mange-tout.

« Il y a un intérêt à la fois pour les cultures de couverture et la production de légumes en semis direct, mais l'adoption a été lente, ", déclare Marty Williams, écologiste de l'Université de l'Illinois et de l'USDA-ARS. "Nous avons conçu une étude pour examiner un scénario qui avait de meilleures chances de succès. Nous avons utilisé des haricots mange-tout, qui a des graines relativement grosses, et planté plus tard pour laisser suffisamment de temps pour pousser, puis tuer une culture de couverture. »

Dans l'Illinois et à Washington, Williams et l'agronome de l'USDA-ARS Rick Boydston ont fait pousser de la vesce, seigle, et une combinaison des deux cultures de couverture avant de les tuer avec une sertisseuse à rouleaux - une machine qui aplatit et sertit uniformément la biomasse végétale sur pied - ou avec une combinaison de la sertisseuse à rouleaux et d'un herbicide de combustion.

"La pince à sertir pèse environ 2 tonnes. En repliant les tiges, des ailettes métalliques sertissent les tiges à plusieurs endroits de sorte que, en théorie, la culture de couverture s'aplatit et meurt, " explique Williams. Pour les producteurs biologiques, la sertisseuse à rouleaux offre un moyen de tuer la culture de couverture sans herbicides ni travail du sol.

Les chercheurs ont suivi la mortalité des cultures de couverture, biomasse des mauvaises herbes, et les rendements de haricots mange-tout au cours de l'expérience. Malheureusement, la sertisseuse à rouleaux n'a pas tué efficacement la vesce, même avec une application d'herbicide. Au lieu, la vesce est devenue adventice et a causé des pertes de rendement en haricot mange-tout. Le seigle était plus facile à tuer, mais les résidus végétaux lourds ont compliqué la plantation.

« Le moment du sertissage au rouleau est très important, " note Williams. " En général, les plantes de couverture herbacées comme le seigle doivent être complètement fleuries lorsqu'elles sont serties au rouleau, ou bien la culture de couverture peut ne pas mourir. La vesce doit être roulée un peu plus tard, après le développement des gousses. Un problème rencontré avec le mélange de culture de couverture dans cette étude était que le seigle atteignait le stade de croissance correct pour le sertissage au rouleau avant la vesce.

« Un autre problème était le contact adéquat entre les semences et le sol, ce qui peut devenir un défi avec des résidus végétaux excessifs à la surface du sol. La fermeture du sillon de semis devient difficile avec l'augmentation de l'humidité du sol, ce qui n'est pas rare dans les sols du centre de l'Illinois, en particulier lors des épisodes de précipitations printanières typiques, ou avec des niveaux modérés à élevés de résidus de surface, ", dit Williams.

Finalement, aucune des cultures de couverture ou des méthodes de contrôle n'offrait d'avantages de rendement constants pour le haricot mange-tout. En réalité, certains des rendements les plus élevés ont été obtenus dans les traitements en sol nu. Lorsqu'on lui a demandé s'il dirait aux agriculteurs d'éviter cette méthode, Williams rit et admet que les résultats de cette étude particulière ne semblent pas particulièrement prometteurs dans le centre de l'Illinois. Il souligne que d'autres chercheurs ont réussi avec le soja dans un système similaire, mais pense que différentes cultures de couverture ou techniques de gestion peuvent être plus appropriées pour le haricot mange-tout.

Williams insiste sur l'importance d'équilibrer les éléments clés pour maximiser les chances de succès.

« Il faut une biomasse de culture de couverture suffisante pour aider à la suppression des mauvaises herbes, pourtant il est important d'éviter les résidus de surface excessifs, ce qui peut nuire à la récolte. L'utilisation de la sertisseuse à rouleaux ajoute certainement un défi supplémentaire car la culture de couverture doit être à un stade de croissance avancé pour être terminée avec succès, " dit Williams.