Lorsque le cyclone tropical Idai a touché terre près de Beira, Mozambique le 14 mars un porte-parole de l'Organisation météorologique mondiale des Nations Unies l'a qualifié de possiblement la pire catastrophe météorologique à avoir frappé l'hémisphère sud.

Cette tempête massive et horrible a provoqué des inondations catastrophiques et une destruction généralisée de bâtiments et de routes au Mozambique, Zimbabwe et Malawi. Le président mozambicain Filipe Nyusi craignait que le nombre de morts ne dépasse le 1, 000 personnes.

Cyclone, également appelés ouragans ou typhons, sont des tempêtes de vent intenses qui peuvent faire des milliers de morts et causer des milliards de dollars de dégâts. Ils génèrent de grosses vagues océaniques et font monter le niveau de l'eau en créant une onde de tempête. Les effets combinés provoquent une érosion côtière, inondations et dommages à tout ce qui se trouve sur son passage.

Bien que d'autres tempêtes aient frappé cette côte africaine dans le passé, la trajectoire de tempête pour le cyclone Idai est assez rare. Des températures de surface de la mer plus chaudes que d'habitude étaient directement liées au nombre inhabituellement élevé de cinq tempêtes près de Madagascar et du Mozambique en 2000, y compris le cyclone tropical Eline. Les températures plus chaudes de l'océan pourraient également être à l'origine de l'intensité du cyclone Idai, car la température de l'océan Indien est de 2 C à 3 C au-dessus de la moyenne à long terme.

Le changement climatique et le réchauffement des océans peuvent être liés à l'intensité croissante des tempêtes qui touchent les terres et au développement de puissants ouragans atteignant des endroits non touchés dans l'histoire récente. Ces régions peuvent ne pas être préparées avec l'infrastructure côtière pour résister aux forces extrêmes de ces tempêtes.

Le rôle du changement climatique

Les scientifiques travaillent à améliorer leurs prévisions pour les vents et les vagues des ouragans, et la recherche sur les interactions entre l'océan et l'atmosphère renforce notre compréhension de la relation entre le climat et la formation des ouragans. Toujours, il existe une incertitude considérable quant à la prévision des tendances des conditions météorologiques extrêmes dans 100 ans. Certaines simulations informatiques suggèrent des changements possibles dans ces tempêtes en raison du changement climatique.

Par exemple, les scientifiques ont calculé des simulations détaillées de tempêtes de type ouragan pour les futurs scénarios de réchauffement climatique et ont révélé que, dans certains cas, la saison des ouragans pourrait être plus longue. L'intensité des tempêtes pourrait également augmenter de sorte qu'il y ait plus d'ouragans majeurs (catégories 4 et 5 sur l'échelle de Saffir-Simpson) avec des vents atteignant des vitesses supérieures à 209 km/h.

Étant donné que ces tempêtes sont alimentées par la chaleur des océans, des conditions océaniques plus chaudes influenceront leur intensité et leur longévité. Cela peut leur permettre de voyager plus loin sur l'eau de l'océan à des latitudes plus élevées, et plus loin à travers le continent après avoir touché terre.

Avec l'augmentation du niveau de la mer qui devrait continuer à s'accélérer au cours du 21e siècle, les impacts des inondations côtières dues aux cyclones tropicaux devraient également s'aggraver.

ouragans de l'Atlantique

Sur la côte atlantique de l'Amérique du Nord, la saison des ouragans commence en juin et se termine en novembre. Nous avons des rappels très récents que ces tempêtes peuvent être catastrophiques. l'ouragan Maria, qui a frappé Porto Rico en 2017, a causé des dommages aux infrastructures de 90 milliards de dollars américains et peut avoir tué plus de 4 personnes, 600 personnes.

Les zones urbaines peuvent mettre des semaines ou des mois à se remettre des inondations causées par l'onde de tempête, qui peut être aggravée par de fortes précipitations. Lorsque l'ouragan Harvey de catégorie 4 a frappé Houston en 2017, il a causé 125 milliards de dollars de dommages, principalement en raison des inondations dans la région métropolitaine.

Les ouragans qui atteignent des endroits qui historiquement n'ont pas été touchés ont des impacts majeurs et durables. Un exemple est l'ouragan Sandy en 2012, la plus grosse tempête jamais enregistrée dans l'océan Atlantique. Cette tempête a effectué un virage vers l'ouest très différent des trajectoires typiques des ouragans tropicaux.

Ses vagues et ses ondes de tempête ont martelé les côtes du New Jersey et de New York, avec un impact énorme sur les dunes côtières, éroder les plages et provoquer des inondations à New York.

Il a également eu un impact économique majeur, coûtant 71 milliards de dollars US avec des effets à long terme sur l'environnement côtier et des impacts socio-économiques durables dans une zone densément peuplée.

Dommages aux côtes

Les ouragans peuvent provoquer une érosion sévère et des brèches d'îles, créant de nouvelles voies pour l'écoulement de l'eau entre l'océan et les estuaires de la barrière arrière. Alors que ces tempêtes frappent la terre, ils peuvent également créer un environnement dangereux à risques multiples d'air en mouvement rapide, eau et débris.

Les zones côtières urbaines sont sous une menace majeure, puisque les structures côtières peuvent ne pas avoir été conçues pour les vagues et les ondes que ces tempêtes génèrent. Ouragan Katrina, la méga-catastrophe qui a pris plus de 1, 200 vies et a coûté 161 milliards de dollars en 2005, appris aux ingénieurs à la dure que les ouragans peuvent causer des charges imprévues sur les ponts, bâtiments et structures côtières.

La quantité de dégâts qu'un ouragan crée dépend de l'intensité et des caractéristiques de la tempête, combiné avec le cadre physique et social de la zone côtière qu'il frappe. Les villes sont confrontées à un risque élevé de catastrophes liées aux ouragans, car ils contiennent des populations plus élevées et plus d'infrastructures. Cela peut entraîner des impacts généralisés et catastrophiques, comme l'onde de tempête massive et les inondations générées par le typhon Haiyan, qui mènent à plus de 6, 000 décès aux Philippines en 2013.

Impacts futurs

Indépendamment des changements des conditions climatiques qui provoquent la formation et l'intensification des ouragans, le fait est que ces tempêtes se produisent déjà fréquemment. Chaque année, 80 à 100 tempêtes tropicales se produisent dans le monde. Parmi ceux-ci, 40 à 50 sont des ouragans, avec 10 à 15 classés comme ouragans majeurs.

Les projections du changement climatique suggèrent que le nombre d'ouragans intenses va augmenter. Le réchauffement des océans permettra à ces tempêtes de voyager plus loin, et nous pourrions voir des impacts plus importants des ouragans sur les côtes à l'avenir.

Cela pourrait inclure plus de tempêtes sur les côtes du nord dans des endroits comme le Canada atlantique, où l'ouragan Juan a touché terre en 2003.

Nous pouvons également voir plus d'ouragans atteindre de grands lacs intérieurs tels que les Grands Lacs, affectant les grandes villes comme Toronto et Chicago. Événements rares, comme l'ouragan Ophelia qui a frappé l'Irlande en 2017, may become more common.

When we build houses, roads and bridges and increase population density in low-lying coastal areas, we walk a fine line if these coastal regions are not prepared for the ferocity of extreme storms in the future.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.