Une installation de puits au Bangladesh. Crédit :Rajib Mozumder
Dans ce qu'on a appelé "le plus grand empoisonnement de masse d'une population dans l'histoire, " quelque 40 millions de personnes au Bangladesh boivent de l'eau qui contient des niveaux dangereux d'arsenic. L'élément naturel s'infiltre dans les eaux souterraines atteintes par des puits peu profonds, et à partir de là, cela a un impact énorme sur la santé et la vie des Bangladais; On estime que l'exposition chronique à l'arsenic est responsable de six pour cent des décès dans le pays. Il provoque des maladies cardiovasculaires, cancer, mortalité infantile, et les problèmes moteurs et intellectuels chez les enfants.
Le gouvernement du Bangladesh prend des mesures pour résoudre le problème, et prévoit d'investir 200 millions de dollars pour assainir l'approvisionnement en eau. Une nouvelle étude, publié la semaine dernière dans Sciences et technologies de l'environnement , pourrait aider à déterminer la meilleure façon de dépenser cet argent. L'analyse compare quatre méthodes de traitement de la contamination à l'arsenic, et identifie des stratégies pour fournir une eau plus propre au plus grand nombre de personnes au moindre coût.
L'étude a été inspirée par un système régional d'adduction d'eau récemment construit par le gouvernement bangladais, dit Lex van Geen, professeur de recherche à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia et co-auteur de la nouvelle étude. "Nous avons vu que le système de canalisations coûtait plusieurs centaines de milliers de dollars, et qu'il n'aidait qu'une infime partie de la population."
En comparant les coûts et les impacts des différentes stratégies d'atténuation, l'étude conclut que les stratégies du gouvernement consistant à construire des systèmes de canalisations et à forer des puits plus profonds sont les options les plus coûteuses mais les moins efficaces. Au lieu, les chercheurs recommandent plusieurs stratégies qui pourraient aider plus de personnes à un coût beaucoup plus bas.
Quatre stratégies
L'étude, dirigé par Nadia Jamil à Montclair State University, tire de la recherche de plusieurs décennies de van Geen au Bangladesh. Les travaux de Van Geen ont montré que le simple fait de tester l'eau de puits et de fournir des informations sur les risques d'empoisonnement à l'arsenic peut atteindre 60 % des personnes, en moyenne, passer à des sources d'eau à faible teneur en arsenic. L'enquête la plus récente de son équipe sur 48, On estime que 790 puits dans la province d'Araihazar ont aidé 132, 000 habitants trouvent une source d'eau plus propre, à un coût de seulement 1 $ par personne.
Étant donné que la contamination à l'arsenic est plus fréquente dans les puits peu profonds, une autre stratégie utilisée par le gouvernement consiste à forer des puits de profondeur moyenne, avec les ménages responsables de payer pour 10 pour cent du coût du puits. Cette option est un peu plus chère - elle coûte 28 $ par personne dont l'exposition est réduite - et entraîne souvent l'installation des puits sur des terres privées au lieu d'être une ressource publique, donc ils finissent par aider moins de gens.
L'étude révèle que les stratégies préférées du gouvernement du Bangladesh consistant à forer des puits tubulaires profonds et à construire des systèmes d'approvisionnement en eau par canalisations sont les moyens les moins rentables de lutter contre la contamination par l'arsenic. Crédit :Jamil et al.
"Le vrai choc, c'est que les deux approches gouvernementales étaient plus proches de 150 $ par personne, ", explique van Geen. Celles-ci comprenaient le forage de puits tubulaires profonds - un processus qui nécessite un équipement spécial - et la construction de systèmes d'approvisionnement en eau courante. Les chercheurs ont calculé que ces stratégies coûtaient 143 $ et 158 $ par personne, respectivement. Mais, dit van Geen, "il pourrait être plus proche de 10 $ s'ils le faisaient mieux."
Implications plus larges
Bien que l'étude ait porté sur un seul district, appelé Araihazar Upazila, les auteurs pensent que les résultats ont des implications significatives pour l'atténuation de l'arsenic dans tout le Bangladesh.
« Cela renforce l'importance de programmes de tests à grande échelle, qui servirait de base à d'autres options d'atténuation, " a déclaré Jamil. " Les tests sont la moins chère de toutes les méthodes d'atténuation. " Elle a ajouté que l'étude souligne également le potentiel des puits intermédiaires, qui sont assez bon marché, mais ont été « négligés pendant une longue période pour des raisons inconnues ».
En raison du coût élevé des systèmes d'eau courante, l'étude recommande que cette approche ne soit utilisée qu'en dernier recours dans les zones où même les puits profonds ne peuvent pas fournir d'eau à faible teneur en arsenic.
Cependant, van Geen dit que ses conversations avec des représentants du gouvernement ont indiqué qu'ils continueraient probablement à investir dans des puits tubulaires profonds et des systèmes d'approvisionnement en eau, malgré le fait qu'il existe des stratégies moins chères et plus efficaces.
Il peut y avoir des moyens d'augmenter l'efficacité des puits profonds. Les auteurs mentionnent qu'en plaçant les puits de manière plus stratégique et en s'assurant qu'ils sont vraiment publics, seulement 916 puits pourraient en rapporter 132, 000 habitants avec un puits insalubre à moins de 100 mètres d'une source d'eau potable. Les chercheurs explorent actuellement des stratégies pour aider à rendre ces déploiements de puits profonds plus tactiques.
"Le gouvernement dépense de toute façon l'argent pour des puits profonds, " il dit, "Alors pourquoi ne pas le faire mieux ?"
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.
