Image en fausses couleurs au microscope électronique d'un cristal d'apatite résorbée (vert) dans du verre de pitchstone (bleu). La composition du verre de pitchstone et les textures minérales caractéristiques sont identiques dans les sites de pitchstone étudiés du Sgùrr d'Eigg et de Òigh-sgeir, bien qu'à plus de 30 km l'un de l'autre, indiquant une origine commune, et donc une éruption volcanique étendue et géographiquement étendue. Crédit :Valentin Troll
Il y a environ 56 millions d'années, les températures mondiales ont grimpé en flèche. Des chercheurs de l'Université d'Uppsala et du Royaume-Uni montrent maintenant qu'une éruption explosive majeure des Red Hills sur l'île de Skye pourrait avoir été un facteur contribuant à la perturbation climatique massive. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Rapports scientifiques .
Les grandes éruptions volcaniques explosives peuvent avoir des effets durables sur le climat et ont été tenues responsables de graves effets climatiques dans l'histoire de la Terre. Un tel événement s'est produit il y a environ 56 millions d'années, lorsque les températures mondiales ont augmenté de cinq à huit degrés C. Cet événement a été nommé le maximum thermique paléocène-éocène (PETM). La période chaude a été associée à une activité volcanique dans la région de l'Atlantique Nord, surtout au Groenland, les îles britanniques et la région actuelle de la mer du Nord. Cependant, jusqu'à maintenant, aucune éruption explosive à grande échelle n'avait été confirmée en Écosse.
Une équipe de chercheurs de l'Université d'Uppsala, Suède, les universités de Durham et St Andrews au Royaume-Uni, et le Scottish Environmental Research Centre à Glasgow, semblent maintenant avoir trouvé une pièce manquante du puzzle. En étudiant les roches volcaniques appelées pitchstones provenant d'îles distantes de plus de 30 kilomètres dans les Hébrides intérieures au large de la côte ouest de l'Écosse, les chercheurs ont trouvé des preuves plausibles d'une éruption majeure de ce qui est aujourd'hui l'île de Skye.
Les chercheurs ont utilisé plusieurs méthodes pour comparer les poix récupérées sur les deux sites (Sgùrr d'Eigg et Òigh-sgeir), y compris la géochimie isotopique. Les échantillons des deux affleurements de pitchstone présentent des textures et des compositions identiques dans toutes les analyses, confirmant que les deux affleurements représentent les dépôts d'un seul, éruption volcanique massive et explosive. Les données géochimiques identifient les Red Hills sur Skye, à environ 40 kilomètres au nord, comme la zone de ventilation la plus probable pour cette grande éruption. En utilisant cet emplacement de ventilation, une reconstruction estime que l'éruption a été d'une ampleur similaire à l'éruption du Krakatoa de 1883, l'un des événements volcaniques les plus meurtriers et les plus destructeurs de l'histoire enregistrée.
Les scientifiques de la Terre ont longtemps pensé que le secteur écossais de la province volcanique de l'Atlantique Nord n'avait pas vu de grandes éruptions explosives au moment du PETM. Cette notion est maintenant contredite par les résultats de la présente étude et les chercheurs concluent que les grands événements volcaniques explosifs dans le secteur écossais de la province volcanique de l'Atlantique Nord ont probablement été un facteur majeur contribuant à la perturbation climatique du PETM.
