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    Des chercheurs identifient la cause du courant de retour mortel du lac Michigan

    Chin Wu, chercheur meteotsunami à l'Université du Wisconsin-Madison. Crédit :Université du Wisconsin-Madison

    La tempête sur le lac Michigan n'a duré que 15 minutes, mais les conditions qu'il a mises en mouvement ont pris sept vies.

    C'était le 4 juillet 2003, près de Warren Dunes State Park le long de la côte du Michigan. Les gens ont quitté l'eau pendant la tempête, mais une fois qu'il est passé et que le soleil est sorti quelques heures plus tard, ils pensaient qu'il était sécuritaire de nager. Ils sont retournés à l'eau alors qu'aucun sauveteur n'était présent et que des drapeaux rouges ont hissé leurs couleurs d'avertissement sur les plages.

    Dans un cas, les membres d'un groupe religieux ont parcouru 80 miles de Chicago à la plage. Sous un ciel clair, beaucoup ont frappé l'eau immédiatement. Plusieurs hommes et jeunes garçons sortirent profondément, bien qu'ils soient restés à l'intérieur des balises de la zone de baignade. Puis ils ont senti le fort courant les emporter loin du rivage.

    Les comptes rendus à l'époque appelaient le courant un contre-courant et un ressac, mais les scientifiques savent maintenant qu'il s'agissait d'un courant de retour. Deux garçons, 12 et 15 ans, étaient en détresse et un groupe d'hommes plus âgés a nagé pour les aider. Les hommes ont tiré le jeune de 12 ans jusqu'à la rive, mais n'ont pas pu sauver le jeune de 15 ans. Deux des sauveteurs ont été emportés par le courant.

    Le jeune garçon a survécu, mais le garçon plus âgé et les deux sauveteurs se sont noyés. Sur d'autres parties de cette rive du lac Michigan au cours de la même période, quatre autres personnes se sont noyées dans des incidents distincts au cours des vacances meurtrières.

    Ces incidents ont récemment fait l'objet d'un examen minutieux par les scientifiques du Wisconsin Sea Grant qui étudient une vague provoquée par une tempête appelée météotsunami (contraction du terme tsunami météorologique, ce qui signifie une vague causée par le temps).

    Leurs résultats ont été publiés le 14 février dans Rapports scientifiques . L'article, "Courants de retour inattendus induits par un météotsunami, " détaille les conclusions selon lesquelles la tempête a formé un météotunami de hauteur modérée (moins de 10 centimètres), c'est ce qui a causé les courants de retour inattendus.

    Bien que ces conditions ne soient pas rares, c'est la première fois que des chercheurs vérifient un courant de déchirure généré par les météotsunami (ou météo-déchirure, pour faire court).

    "Personne au monde n'a jamais documenté cela auparavant, " dit Chin Wu, professeur de génie civil et environnemental à l'Université du Wisconsin-Madison. "Les météotsunamis sont un mécanisme de nouvelle génération pour les courants de retour."

    Wu a expliqué que les courants de déchirure formés par la vague unique d'un météotunami peuvent durer des heures après. Les amateurs de plage doivent être prudents même après le passage d'une tempête. "S'il vous plaît, ne retournez pas à la plage car c'est le moment le plus dangereux. L'eau peut sembler calme, mais en dessous, il y a un danger caché, " a déclaré Wu.

    Éric Anderson, océanographe physique au Laboratoire de recherche sur l'environnement des Grands Lacs de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), est membre de l'équipe de recherche. L'équipe était dirigée par le docteur Wu. étudiant Alvaro Linares. "Il n'a pas été expliqué avant exactement ce qui s'est passé ce jour-là pour connecter tous ces différents nageurs ensemble en un seul événement, " a déclaré Anderson. " Les gens n'étaient peut-être même pas au courant qu'une tempête était passée quelques heures plus tôt, et ils ont décidé d'aller à la plage parce que les choses s'étaient éclaircies. Ils sont allés dans l'eau et cela les a pris au dépourvu. Lorsque vous voyez un ciel clair et des conditions calmes, vous ne vous attendez pas à des conditions dangereuses sur le rivage.

    "Dans ce document, nous voyons comment une hauteur de vague relativement faible du météotsunami se traduit par des courants dangereux. Cela vient du fait que la longueur d'onde est si longue. La vague peut être courte mais quand elle fait un kilomètre, c'est beaucoup d'eau qui arrive sur le rivage puis se retire en quelques minutes. Quand autant d'eau se déplace aussi vite, vous obtenez des courants dangereux, " a déclaré Anderson. L'eau poussée par la vague s'est échappée du rivage en formant des canaux de courant de déchirure.

    Pour documenter la formation de météorites, Linares, qui a récemment obtenu son diplôme de l'UW-Madison et travaille maintenant pour une société de conseil au Royaume-Uni, réalisé des prouesses d'informatique judiciaire. Grâce à une modélisation hydrodynamique puissante, il a pu révéler ce qui se passait sur les plages au moment des incidents de 2003, allant d'une échelle de grille de plusieurs kilomètres à un mètre. Il a également utilisé des rapports de témoins oculaires des événements.

    Le National Weather Service (NWS) publie actuellement des déclarations de danger pour les plages, qui incluent des conditions pour les courants de retour mais pas pour les météotsunamis. Cet article de journal incite les prévisionnistes à réfléchir à la manière d'inclure ce nouveau type de danger.

    "En tant que prévisionniste opérationnel pour le Service météorologique national, ma pensée est, comment puis-je mettre cela en œuvre avec un avertissement pour les personnes avant l'événement ?", a déclaré Robert Dukesherer, prévisionniste principal pour le NWS à Grand Rapids, Michigan. "Les courants de retour induits par les météotsunami nécessitent un effort d'éducation et nous aurons ensuite besoin de données en temps réel pour essayer de pouvoir les prévoir pendant qu'ils se produisent."

    Megan Dodson, un météorologue du NWS dans le nord de l'Indiana, dit cette étude, "Nous donne le feu vert pour dire, 'Oui, nous sommes assez confiants que les météotsunamis ont un impact sur le développement actuel et nous devrions émettre un avertissement.' "

    Les événements de 2003 ont suscité la passion de Dodson pour l'étude des courants de retour. Elle et Dukesherer font partie du Great Lakes Water Safety Consortium, qui vise à sensibiliser les gens aux courants de retour et aux autres dangers de la plage. Elle trouve les résultats de l'étude valides.

    « Nous ne pensions même pas que des courants de retour pouvaient se produire sur les Grands Lacs jusqu'à la fin des années 1990, " Dodson a déclaré. "Cela a fait l'objet de débats tout au long du début des années 2000. Même après avoir commencé à faire les avertissements de prévision, tout le monde n'était pas totalement convaincu qu'il s'agissait de courants de retour. Beaucoup de gens disaient que ce n'étaient que des vagues. Cette étude appuie donc scientifiquement la spéculation sur les courants de retour dans les Grands Lacs. Maintenant, nous savons qu'il se passait autre chose !"

    L'éducation du public est également nécessaire sur le sujet, dit Wu. "Je crois que tout le monde devrait parler à ses parents, à leur peuple, à propos de ça. Après une tempête, il faut faire très attention aux courants de retour. Le risque le plus élevé survient lorsque les gens ne font pas attention. »

    Les statistiques de 2018 attestent de la nécessité d'une éducation à la sécurité de l'eau. Avec 117 noyades, l'été dernier a été le plus meurtrier jamais enregistré pour les Grands Lacs, selon le Great Lakes Surf Rescue Project.

    Anderson pense que la compréhension publique des météotsunamis a progressé, mais fait toujours face à des défis. "Beaucoup de gens imaginent ces grandes vagues de tsunami d'un film hollywoodien, et ce n'est pas à ça que ressemblent ces choses."

    Dukesherer a déclaré que de nombreuses personnes confondaient les météotsunamis avec des seiches. "Ce sont deux choses très distinctes. Une seiche est un clapotis dans une baignoire qui est rythmé. Il y a une montée et une descente à chaque extrémité. autre, " a déclaré Dukesherer.


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