En 2019, la planète compte 7,7 milliards d'habitants, qui devrait atteindre 8,5 milliards en 2030 et près de 10 milliards en 2050. Ces chiffres sont tirés des projections démographiques mondiales que viennent de publier les Nations Unies.

Ils correspondent au scénario moyen dans lequel la fécondité, qui est de 2,5 enfants par femme aujourd'hui dans le monde et diminue d'année en année, continue de baisser à 2,2 enfants en 2050 et 1,9 en 2100. Dans le scénario haut, la fécondité baisse moins rapidement, avec un niveau de 0,5 enfant au-dessus du scénario moyen, et la population mondiale atteindrait 10,6 milliards d'ici 2050. Dans le scénario bas, il diminue plus vite et est de 0,5 enfant en dessous du scénario moyen, avec une population atteignant seulement 8,9 milliards d'habitants en 2050. L'extension des projections conduit à 10,9 milliards d'habitants en 2100 dans le scénario moyen et, respectivement, 16 et 7 milliards dans les scénarios haut et bas (Figure 1).

3 % de personnes en moins en 2100 par rapport aux projections d'il y a deux ans

Ces nouvelles projections remplacent celles que les Nations Unies ont publiées en 2017. Les calculs ont été revus à la hausse ou à la baisse selon les pays ou les régions. Par exemple, dans le scénario moyen, le chiffre pour la Chine en 2100 est supérieur de 44 millions à celui des projections de 2017 (4% de plus). En revanche, pour l'Inde, il est en baisse de 66 millions (4% de moins). Il en va de même pour l'Afrique dans son ensemble, dont la population projetée en 2100 est réduite de 187 millions (-4 %). Pour la planète dans son ensemble, les révisions à la hausse et à la baisse se compensent, mais seulement en partie. Selon le scénario moyen, le total mondial pour 2050 devrait être de 37 millions de personnes de moins que dans les projections précédentes (-0,4 %) et de 309 millions de moins en 2100 (-3 %).

L'ONU révise ses projections démographiques tous les deux ans. Comme ceux qui viennent de sortir, les changements par rapport aux projections publiées deux ans plus tôt semblent faibles. Mais accumulées sur plusieurs décennies, ils deviennent significatifs.

Les projections ont beaucoup changé en 40 ans

La première fois que les Nations Unies ont publié des projections démographiques jusqu'en 2100, c'était en 1981, et leur scénario moyen prédisait alors que la population mondiale atteindrait 10,5 milliards cette année-là. Les projections de juin 2019 suggèrent un chiffre de 10,9 milliards, soit 0,4 milliard de plus. Alors que le total mondial est légèrement supérieur, elle cache un changement radical dans la répartition de la population à travers les différents continents. En 1981, la population de l'Asie devrait atteindre 5,9 milliards d'ici 2100, mais en 2019, le chiffre a été révisé à la baisse à 4,7 milliards (20 % de moins). De même, pour l'Amérique latine, le chiffre 1, 187 millions en 2100 a été abaissé à 680 millions (une diminution d'environ 43 pour cent). Pour l'Afrique, d'autre part, les projections de 1981 étaient de 2,2 milliards pour 2100, tandis que les projections de 2019 ont presque doublé ce chiffre à 4,3 milliards (voir la figure 2 ci-dessous).

La mortalité a baissé plus que prévu

D'où viennent ces changements ? La population d'un pays ou d'un continent change en raison de la fécondité et de la mortalité. La migration est également un facteur, mais dans une moindre mesure pour de nombreux pays et avec un effet nul dans le monde. Ce sont donc les hypothèses de mortalité et de fécondité qui affectent les projections. Pour la mortalité, il a diminué plus vite qu'on ne l'imaginait il y a 40 ans, surtout pour les enfants, ce qui a conduit à une croissance plus rapide. L'épidémie de sida n'était certainement pas anticipée à l'époque, et l'Afrique a payé le plus lourd tribut. Mais la surmortalité qu'elle a provoquée n'aura duré qu'une seule fois, et l'espérance de vie a recommencé à augmenter ces dernières années et relativement rapidement. Le SIDA a eu peu d'effet sur la vitalité démographique de l'Afrique.

Les changements d'hypothèses qui ont finalement eu l'effet le plus important sur les projections sont ceux concernant la fécondité, dont l'évolution a été revue suite à diverses surprises.

Remplacement des générations ?

Il y a près de 40 ans, les projections démographiques du scénario moyen de l'ONU étaient basées sur une fécondité future de près de 2,1 enfants par femme partout dans le monde. Dans les pays déjà inférieurs à ce seuil, comme dans la plupart des pays industrialisés, il était prévu qu'il augmente progressivement pour atteindre 2,1, puis aplatir. Dans les pays à fécondité élevée, il devait tomber à 2,1 puis se stabiliser. Ce seuil correspond au renouvellement des générations – chaque couple est remplacé en moyenne par deux enfants devenus eux-mêmes adultes – et le choisir comme niveau de convergence suppose une stabilisation à long terme de la population mondiale ainsi que celle de chaque région la composant. D'où, dans les projections de 1981, la courbe de population de chaque région ou pays plafonne une fois la phase de croissance terminée (figure 2 ci-dessus).

L'évolution de la fécondité :plusieurs surprises récentes

Cependant, les tendances observées de la fécondité étaient différentes et les scénarios ont dû être révisés pour tenir compte de plusieurs surprises.

Première surprise :la fécondité est restée bien inférieure à 2,1 enfants dans de nombreux pays industrialisés. Et de nombreux pays du Sud ont rejoint les pays du Nord à faible fécondité. Par conséquent, l'ONU a abandonné son hypothèse de convergence à 2,1 enfants pour adopter un niveau de convergence bien inférieur :1,85 enfant (Figure 3 ci-dessous). Les courbes de population ont alors une forme en cloche presque partout :après avoir atteint un maximum, la population diminue (Figure 2 ci-dessus).

La deuxième surprise est arrivée il y a 30 ans, lorsque des enquêtes ont révélé le rythme étonnamment rapide de la baisse de la fécondité dans de nombreux pays d'Asie et d'Amérique latine. En réponse à cette nouvelle tendance, les Nations Unies ont considérablement révisé à la baisse leurs projections démographiques pour ces continents.

Un tiers, une surprise plus récente concerne l'Afrique intertropicale. La baisse de la fécondité dans cette région devait commencer plus tard qu'en Asie et en Amérique latine en raison d'un développement social et économique plus lent, mais on a supposé que le taux de diminution serait similaire à celle supposée pour d'autres régions du Sud global.

C'est bien le cas en Afrique du Nord et australe mais pas en Afrique intertropicale, où la baisse de la fécondité est plus lente. Ceci explique la révision à la hausse des projections pour l'Afrique, qui pourrait abriter plus d'un tiers de la population mondiale d'ici 2100.

Ces chiffres sont des projections, et l'avenir n'est pas écrit. Cependant, les projections démographiques sont assez fiables pour prédire la taille de la population à court terme, c'est à dire., sur des périodes de 10, 20 ou 30 ans. Quant aux projections plus lointaines, elles seront sans doute revues à la suite des surprises que l'avenir nous réserve.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.