Un trio de chercheurs de l'Université du Nevada, Réno, l'Institut de technologie de Californie et le Centre de recherche allemand GFZ pour les géosciences rapportent des preuves suggérant que certaines chutes d'eau s'auto-forment en l'absence d'influences externes. Dans leur article publié dans la revue La nature , Joël Scheingross, Michael Lamb et Brian Fuller décrivent les expériences qu'ils ont menées dans leur laboratoire avec des ruisseaux artificiels et ce qu'ils en ont appris.

Jusqu'à maintenant, la plupart des scientifiques ont cru que les chutes d'eau provenaient d'influences externes sur les rivières ou les ruisseaux existants. Certains peuvent résulter d'un tremblement de terre modifiant l'élévation d'une partie d'une rivière, par exemple, et d'autres peuvent survenir en raison du mouvement glaciaire. Et certains peuvent être le résultat de différences dans la terre sous l'eau qui coule - si un tronçon est plus facilement érodé, ça s'userait plus vite, permettant à l'eau d'y tomber. Dans ce nouvel effort, les chercheurs suggèrent une autre façon dont cela pourrait se produire qui n'implique pas de telles influences externes.

Pour en savoir plus sur la formation des cascades, les chercheurs ont construit un petit lit de cours d'eau dans leur laboratoire en mousse de polyuréthane, puis y ont versé de l'eau pour simuler l'écoulement naturel de l'eau. Mais ils ont également ajouté de petits cailloux au ruisseau. En surveillant l'eau qui coule dans le ruisseau artificiel, les chercheurs ont pu voir que les cailloux pouvaient en fait creuser suffisamment le lit pour former une cascade. Ils ont noté que lorsque les cailloux tombaient dans les parties les plus profondes du fond du ruisseau, ils ont délogé des morceaux de mousse de polyuréthane, leur permettant de se libérer. Heures supplémentaires, ils ont creusé suffisamment le fond du ruisseau pour former des sites où l'eau est tombée à une altitude inférieure au fur et à mesure qu'elle se déplaçait vers l'aval - une chute d'eau autoformante.

Les chercheurs notent que leurs découvertes pourraient avoir des implications pour l'étude de l'histoire de la planète - de nombreuses théories sur la géologie actuelle reposent sur l'idée que les rivières et les ruisseaux ont été créés par les glaciers, par exemple. Si une partie ou la totalité de ces rivières et ruisseaux étaient en fait autoformés, les scientifiques devraient reconsidérer si des glaciers avaient même été présents dans ces zones.

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