Chaque automne, Je prends ma classe d'études environnementales en camping à Sleeping Bear Dunes National Lakeshore sur le lac Michigan. Certaines années, la plage s'étend sur plus de trois mètres jusqu'à l'eau. Cette année, dans de nombreux endroits, il n'y avait pas de plage du tout.

L'histoire est la même partout dans les Grands Lacs. Lors de mon voyage de recherche d'été au lac Ontario et au fleuve Saint-Laurent, J'ai perdu la trace du nombre de quais et de bâtiments submergés; nager près de la rive du lac Huron était une mauvaise idée en raison du risque élevé d'électrocution des hangars à bateaux inondés qui avaient encore le jus qui coulait.

Les niveaux d'eau des Grands Lacs ont toujours fluctué. Mais le changement climatique bouleverse les schémas du passé. Presque tous les Grands Lacs ont atteint des niveaux records en 2019. Et les dernières études prédisent que les niveaux pourraient atteindre encore plus en 2020.

Mais au lieu de solutions d'ingénierie, nous devrions nous concentrer pour nous écarter du chemin.

Plus gros impacts

Ma recherche porte sur les façons dont le Canada et les États-Unis, avec la Commission mixte internationale bilatérale, ont essayé de comprendre et de contrôler l'eau dans les Grands Lacs-Saint-Laurent. bassin du Saint-Laurent depuis plus d'un siècle.

Les deux pays ont fait d'importants détournements à l'intérieur et à l'extérieur des Grands Lacs, comme le Chicago Sanitary and Ship Canal, ainsi que de nombreuses dérivations et canaux plus petits.

Dans les années 1950, des barrages le long du Saint-Laurent ont transformé ce gigantesque fleuve en bassin hydroélectrique et canal de navigation et, controversée, pour aider à réguler les niveaux d'eau du lac Ontario. Les ouvrages de régulation de la rivière St. Marys régularisent en partie le lac Supérieur. Les chutes du Niagara sont traitées comme un robinet pour générer à la fois de l'hydroélectricité et de la beauté. Ensuite, il y a plus de 100 ans de dragage perpétuel des canaux et des ports pour la navigation.

Cumulativement, ces interventions anthropiques ont probablement modifié les niveaux d'eau des lacs de moins d'un mètre.

Pendant ce temps, les communautés ont progressivement empiété sur l'eau. Nous avons transformé les bancs de sable saisonniers en lotissements. Des métropoles comme Toronto et Chicago ont étendu leur empreinte sur des centaines de mètres dans le lac.

Et il n'y a pas que les grands barrages, les détournements et les villes qui ont des impacts. Des milliers de petites actions individuelles s'additionnent, comme les brise-lames, les murs de soutènement et les enrochements (pierre nivelée ou pierre concassée) érigés par les propriétaires fonciers pour protéger les hangars à bateaux, chalets et autres structures.

Collectivement, nous pourrions être l'idiot proverbial qui a construit notre maison sur du sable, souvent littéralement.

Ces interventions artificielles ont une myriade d'impacts écologiques et de conséquences imprévues, comme les espèces envahissantes et la dégradation de la qualité de l'eau. Ils ont également inculqué une hybris sociétale selon laquelle nous pouvons — et devrions — contrôler l'eau à grande échelle dans la région des Grands Lacs et de Saint-Laurent. système Laurentien.

Approvisionnement naturel

Cependant, forces naturelles—pluie, neiger, couverture de glace, Température, l'évaporation—sont le principal déterminant des niveaux d'eau dans les Grands Lacs.

Tant que les humains ont tenu des registres, Les niveaux d'eau des Grands Lacs ont oscillé. Selon lequel des Grands Lacs on considère, la gamme maximale des fluctuations du niveau d'eau a été d'environ un à deux mètres au cours des 150 dernières années. Par exemple, de très hautes eaux se sont produites au début des années 1950, début des années 1970, milieu des années 80 et milieu des années 90.

Maintenant, poussé par un climat changeant, les fluctuations des niveaux qui prenaient auparavant plusieurs décennies se produisent dans une demi-décennie. Au lieu d'une montée et d'une chute progressives, les lacs vont d'extrême à extrême.

Par exemple, Les lacs Michigan et Huron ont atteint des creux records en 2013 et les quais de la baie Georgienne n'atteignaient pas l'eau. Pour compenser, le corps des ingénieurs de l'armée américaine a proposé de mettre des fusils, essentiellement des ralentisseurs d'eau, au fond de l'exutoire du lac Huron à la rivière Sainte-Claire.

Maintenant, le lac Huron est près d'un niveau record et les quais sont sous l'eau. Si ces radiers St. Clair avaient été installés, les niveaux d'eau des lacs Huron et Michigan seraient encore plus élevés aujourd'hui. C'est le type de pensée à courte vue que nous devons éviter.

Reculer

L'eau a besoin d'espace pour respirer. Nous devons nous éloigner, plutôt que d'essayer d'éloigner l'eau de notre chemin.

Les humains ont enlevé, altéré ou détruit de nombreuses zones tampons naturelles des lacs, qui accueillent l'eau fluctuante. Nous avons éradiqué les zones humides et les plages du littoral et les avons recouvertes de béton.

Si une propriété le long des Grands Lacs est maintenant mouillée, il sera presque certainement plus humide à l'avenir. Bien qu'il existe une certaine incertitude scientifique quant à l'effet exact du changement climatique sur les niveaux d'eau, les hauts et les bas extrêmes vont empirer. La volatilité est la nouvelle norme.

Comme le changement climatique, lorsqu'il s'agit de régler les niveaux des Grands Lacs, les plus gros obstacles ne sont pas scientifiques, ils sont politiques, économique et sociale.

Toute nouvelle infrastructure le long des rives des Grands Lacs doit être souple, adaptable et résistant.

Mais nous devons aussi réaliser que la réponse n'est pas plus d'infrastructures. Les infrastructures sont trop souvent la cause de nos problèmes environnementaux.

Nous devons supprimer complètement les structures et éviter de construire quoi que ce soit près du bord de l'eau. Cela aura l'avantage supplémentaire de rendre une plus grande partie des Grands Lacs accessible à tous. Étant donné que les gouvernements ont zoné les zones vulnérables pour la construction, un financement gouvernemental devrait être fourni.

Nous devrions profiter de l'occasion pour restaurer les rives naturelles et les terres humides. Ceux-ci offrent de nombreux avantages à la fois pour la qualité de l'eau et la quantité d'eau. En ce qui concerne ce dernier, ils peuvent servir de zones de rétention d'eau, tandis que les plantes des zones humides assurent le contrôle de l'érosion.

Tout cela va être très difficile à entendre pour beaucoup de gens – il y aura une résistance majeure. Mais ne pas déménager coûtera plus cher à long terme. Nous pensons pouvoir contrôler les niveaux d'eau, mais nous devons penser différemment.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.