Comprendre les réseaux complexes de « chaînes de contact » entre les fermes britanniques, pourrait aider à identifier les voies potentielles de propagation des infections et à améliorer les stratégies de contrôle des maladies pour l'industrie bovine.

Une nouvelle étude pionnière, dirigé par la chercheuse vétérinaire Helen Fielding de l'Université d'Exeter, a examiné à quel point les fermes bovines et laitières britanniques sont liées par les mouvements de bétail.

La recherche pourrait aider à identifier les voies potentielles de propagation d'infections importantes du bétail qui peuvent causer des problèmes de santé majeurs, le bien-être et les problèmes économiques de l'industrie agricole britannique.

Les chercheurs ont analysé les modèles d'achat et de vente de bétail dans les fermes britanniques à l'aide des registres officiels de 75 millions de mouvements de bétail entre les fermes de 2001 à 2015.

En commençant par les échanges directs, lorsqu'une ferme achète ou vend du bétail à une autre, les chercheurs ont tracé des « chaînes de contact » qui décrivent des réseaux de fermes liés par des mouvements séquentiels de leur bétail.

En examinant les périodes de négociation de 12 mois, l'étude a révélé qu'environ la moitié de toutes les fermes bovines britanniques étaient connectées à plus de 1, 000 autres fermes chaque année lorsqu'elles achetaient du bétail. 16% des exploitations étaient raccordées à plus de 10, 000 autres exploitations en une seule année.

Lors de la vente de bétail, les chaînes de contact étaient tout aussi étendues :deux tiers des exploitations étaient connectées à plus de 1, 000 autres fermes. 15 % des exploitations encore liées à plus de 10, 000 exploitations en une seule année.

L'étude a révélé qu'en moyenne de 2001 à 2015, plus de 13 ans, 000 fermes bovines britanniques avaient des chaînes de contact s'étendant à plus de 10, 000 autres fermes en vendant et plus de 10, 000 fermes en achetant, en une seule année. Ces fermes super-connectées pourraient potentiellement être particulièrement exposées aux infections et particulièrement capables de les propager.

L'étude est publiée par la Royal Society.

Hélène Fielding, chercheur vétérinaire à l'Institut de l'environnement et de la durabilité de l'Université d'Exeter a déclaré :« Nous avons constaté que les fermes, même s'ils n'achetaient que du bétail à une ou deux autres fermes, pourraient être au bout d'une chaîne reliant leur ferme et leurs animaux à plusieurs milliers d'autres fermes.

"Par exemple, une ferme du Devon n'a acheté que six bovins en un an, ces six bovins provenaient de quatre fermes, et ces quatre fermes étaient reliées en deux étapes à dix autres. Suivi 12 mois en arrière, la séquence de liens vers la seule ferme du Devon s'étend à 11, 132 fermes, aussi loin que le Kent, Le nord du Pays de Galles et les Orcades."

Professeur Robbie McDonald, l'auteur principal de l'étude, a dit :« Actuellement, il est très difficile pour les agriculteurs de voir toute l'histoire des animaux qu'ils achètent et le statut des fermes dont ils sont directement achetés. Cette recherche montre que même les fermes qui achètent très soigneusement leur bétail peuvent être exposées à des infections provenant de nombreuses autres fermes inconnues dans tout le pays.

"Une meilleure compréhension des liens étendus formés par le commerce entre les fermes britanniques peut aider à quantifier les risques de propagation de la maladie et aider à la formulation de stratégies de contrôle qui fonctionnent parallèlement à des pratiques commerciales efficaces."

Contact chaînes d'élevages bovins en Grande-Bretagne par Helen Fielding, Trevelyan McKinley, Matthieu Silk, Richard Delahay et Robbie McDonald, est publié dans la revue Science ouverte de la Royal Society .