Les composés qui conduisent un courant sont maintenus ensemble par des forces électrostatiques ou une attraction. Ils contiennent un atome ou une molécule chargée positivement, appelé cation, et un atome ou molécule chargé négativement, appelé anion. À l'état solide, ces composés ne conduisent pas l'électricité, mais lorsqu'ils sont dissous dans l'eau, les ions se dissocient et peuvent conduire un courant. À des températures élevées, lorsque ces composés deviennent liquides, les cations et les anions commencent à couler et peuvent conduire l'électricité même en l'absence d'eau. Les composés non ioniques ou les composés qui ne se dissocient pas en ions ne conduisent pas de courant. Vous pouvez construire un circuit simple avec une ampoule comme indicateur pour tester la conductivité des composés aqueux. Le composé d'essai dans cette configuration complètera le circuit et allumera l'ampoule si elle peut conduire un courant.
Composés à forte conductivité
La façon la plus simple de déterminer si un composé peut conduire un courant est de identifier sa structure moléculaire ou sa composition. Les composés à forte conductivité se dissocient complètement en atomes ou molécules chargés, ou en ions, lorsqu'ils sont dissous dans l'eau. Ces ions peuvent se déplacer et transporter efficacement un courant. Plus la concentration d'ions est élevée, plus la conductivité est élevée. Le sel de table, ou chlorure de sodium, est un exemple de composé à forte conductivité. Il se dissocie en sodium chargé positivement et en ions chlore chargés négativement dans l'eau. Le sulfate d'ammonium, le chlorure de calcium, l'acide chlorhydrique, l'hydroxyde de sodium, le phosphate de sodium et le nitrate de zinc sont d'autres exemples de composés à forte conductivité, également appelés électrolytes puissants. Les électrolytes puissants ont tendance à être des composés inorganiques, ce qui signifie qu'ils manquent d'atomes de carbone. Les composés organiques, ou composés contenant du carbone, sont souvent des électrolytes faibles ou non conducteurs.
Composés à faible conductivité
Les composés qui ne se dissocient que partiellement dans l'eau sont des électrolytes faibles et de mauvais conducteurs d'un courant électrique. L'acide acétique, le composé présent dans le vinaigre, est un électrolyte faible car il ne se dissocie que légèrement dans l'eau. L'hydroxyde d'ammonium est un autre exemple de composé à faible conductivité. Lorsque des solvants autres que l'eau sont utilisés, la dissociation ionique, et donc la capacité à transporter le courant, est modifiée. L'ionisation des électrolytes faibles augmente généralement avec l'augmentation de la température. Pour comparer la conductivité de différents composés dans l'eau, les scientifiques utilisent une conductance spécifique. La conductance spécifique est une mesure de la conductivité d'un composé dans l'eau à une température spécifique, généralement 25 degrés Celsius. La conductance spécifique est mesurée en unités de siemens ou microsiemens par centimètre. Le degré de pollution de l'eau peut être déterminé en mesurant la conductance spécifique, car l'eau polluée contient plus d'ions et peut générer plus de conductance.
Composés non conducteurs
Les composés qui ne produisent pas d'ions dans l'eau ne peuvent pas conduire un circuit électrique courant. Le sucre, ou saccharose, est un exemple de composé qui se dissout dans l'eau mais ne produit pas d'ions. Les molécules de saccharose dissous sont entourées de grappes de molécules d'eau et sont dites «hydratées» mais restent non chargées. Les composés qui ne sont pas solubles dans l'eau, comme le carbonate de calcium, n'ont pas non plus de conductivité: ils ne produisent pas d'ions. La conductivité nécessite l'existence de particules chargées.
La conductivité des métaux
La conductivité électrique nécessite le mouvement des particules chargées. Dans le cas d'électrolytes ou de composés ioniques liquéfiés ou fondus, des particules chargées positivement et négativement sont générées et peuvent se déplacer. Dans les métaux, les ions métalliques positifs sont disposés dans un réseau rigide ou une structure cristalline qui ne peut pas bouger. Mais les atomes métalliques positifs sont entourés de nuages d'électrons qui sont libres de se déplacer et peuvent transporter un courant électrique. Une augmentation de la température entraîne une diminution de la conductivité électrique, ce qui contraste avec l'augmentation de la conductivité par les électrolytes dans des circonstances similaires.
