La Malaisie gère un programme de sélection de palmiers à huile nains qui, selon les scientifiques, réduira les coûts et limitera les dommages environnementaux causés par l'industrie controversée
Des tubes à essai contenant des étagères de plantes dans un laboratoire malaisien, au cœur d'un programme de sélection de palmiers à huile nains dont les scientifiques espèrent qu'il réduira les coûts et limitera les dommages environnementaux causés par l'industrie controversée.
L'huile de palme est devenue un ingrédient clé dans les produits de tous les jours, des biocarburants au chocolat, entraînant un boom de la production chez les deux premiers producteurs mondiaux, Indonésie et Malaisie.
Mais les groupes verts accusent l'expansion rapide des plantations d'avoir dévasté la jungle qui abrite des orangs-outans et d'autres animaux, ainsi que les terres des tribus, et des campagnes environnementales soutenues ont terni son image en Occident.
La publicité négative, combinée à une augmentation des stocks et à une demande atone des principaux importateurs, a entraîné une chute brutale des prix.
Maintenant, le Malaysian Palm Oil Board espère qu'une initiative visant à élever des arbres plus petits pourrait contribuer à améliorer les problèmes de l'industrie.
"Avec cette plus petite variété, nous pouvons améliorer les rendements, maximiser l'utilisation des terres et améliorer la durabilité de l'huile de palme, ", a déclaré à l'AFP la phytotechnicienne Meilina Ong-Abdullah dans le laboratoire de la ville de Bangi, comme d'autres femmes en blouses blanches et masques faciaux coupaient des plantes et les transféraient dans des tubes à essai.
Mais le plan fait face à d'énormes défis, notamment le prix relativement élevé des arbres nouvellement créés, ce qui peut les rendre trop chères pour de nombreux agriculteurs du pays aux abois.
Espace plus petit, plus d'arbres
Les arbres nains, qui sont environ 30 pour cent plus petits que les réguliers et ont des frondes plus courtes, sont le fruit d'un programme de recherche de plusieurs décennies du palm oil board, qui est un organisme gouvernemental.
Les palmiers à huile nains produisent environ 37,5 tonnes métriques de fruits par hectare, soit deux fois la moyenne actuelle par hectare
Leur petite taille permet de récolter plus facilement et plus rapidement les grappes de fruits rouges dont l'huile est extraite, et signifie que moins de travailleurs sont nécessaires pour la récolte.
Un plus grand nombre d'arbres peut être emballé dans un espace plus petit, et ils produisent environ 37,5 tonnes métriques de fruits à huile de palme par hectare, soit le double de la moyenne actuelle par hectare.
Cela devrait signifier que moins de forêt tropicale doit être exploitée pour cultiver l'huile végétale la plus vendue au monde, et pourrait faire un usage plus productif des terres qui sont replantées après les défrichements précédents.
Le plan peut aider à résoudre le problème de la rareté des terres à cultiver causée par la croissance vorace des plantations.
Rien qu'en Malaisie, les plantations de palmiers à huile couvrent déjà quelque 5,8 millions d'hectares (14,3 millions d'acres), soit à peu près la taille de la Croatie.
Prix « destructeur »
Dans le cadre du programme de sélection de l'Office de l'huile de palme, les arbres nains ont été plantés dans plusieurs zones, y compris sur un domaine à Bukit Lawiang, dans le sud de l'État de Johor. Les arbres nains là-bas mesurent environ cinq mètres (16 pieds) de haut, comparativement à une moyenne d'environ 7,5 mètres pour les arbres conventionnels de la région.
Les arbres nains ont été mis en vente en 2017, mais leur adoption a été lente. À environ 30 ringgits (sept dollars) chacun, les semis coûtent environ le double du prix des variétés conventionnelles.
Mohamad Issa Mansor, qui possède une plantation de palmiers à huile de cinq hectares, a dit qu'il voulait les acheter, mais le coût était un « tueur ».
La taille réduite des palmiers à huile nains permet de récolter plus facilement et plus rapidement les grappes de baies rouges dont l'huile est extraite, et signifie que moins de travailleurs sont nécessaires pour la récolte
« Les petits exploitants sont pauvres et maintenir notre vie quotidienne est un défi en raison de la baisse des prix de l'huile de palme brute, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
Il a ajouté :« Replanter un hectare avec la nouvelle variété coûtera environ 6, 000 ringgits. Où allons-nous trouver cette énorme somme d'argent ?"
Le gouvernement ne semble pas non plus prêt à intervenir et à aider. Ministre Teresa Kok, dont le portefeuille comprend le secteur de l'huile de palme, a déclaré à l'AFP que le gouvernement à court d'argent "n'a pas de fonds pour aider les petits exploitants à replanter pour le moment".
Il est peu probable que l'utilisation d'arbres plus petits suffise à atténuer les campagnes environnementales et l'opposition croissante à l'huile de palme, notamment en Europe.
Le dernier défi auquel sont confrontées l'Indonésie et la Malaisie est une décision du Parlement européen d'interdire l'utilisation de l'huile de palme dans les biocarburants, qui, selon les groupes industriels, dévasterait les moyens de subsistance de millions de petits agriculteurs.
Les écologistes étaient positifs au sujet du programme d'arbres nains, mais a déclaré qu'il devait être accompagné d'efforts pour reboiser les zones déjà dénudées pour les plantations.
"Ma plus grande préoccupation concernant le secteur de l'huile de palme est la destruction de la biodiversité - il ne devrait plus y avoir de défrichement des forêts, " Mohideen Abdul Kader, des Amis de la Terre, dit à l'AFP.
"Et si possible, les jungles défrichées devraient être rajeunies."
© 2019 AFP
