Les émissions de méthane provenant du bétail nord-américain peuvent être régulièrement sous-estimées, une nouvelle analyse par des chercheurs de l'Université de New York et de l'Université Johns Hopkins trouve. L'ouvrage note également que dans les pays en développement, où l'agriculture animale s'industrialise de plus en plus, les émissions de méthane pourraient augmenter plus que prévu.

Ces évaluations sont fondées sur un examen, parait dans la revue Lettres de recherche environnementale , de huit études existantes.

Le méthane est un gaz à effet de serre encore plus puissant que le CO 2 . Sa quantité et sa durée de vie dans l'atmosphère sont inférieures à celles du CO 2 , mais les quantités continuent d'augmenter. Les Nations Unies ont récemment insisté sur le fait que la réduction des émissions de méthane est un moyen très efficace de réduire rapidement le réchauffement climatique.

L'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis rapporte chaque année ces émissions dans un inventaire national des gaz à effet de serre à l'aide de modèles complexes. Mais, les chercheurs écrivent, les méthodes existantes que l'EPA et d'autres agences internationales utilisent pour estimer les émissions de méthane provenant des animaux ne sont pas corroborées par la mesure des concentrations du gaz dans l'air.

Cette omission est importante.

Certaines études antérieures ont surveillé le méthane directement dans l'air à l'aide de hautes tours, avions, et satellites, collectées au-dessus et sous le vent des installations de production animale. L'analyse récente des Environmental Research Letters a compilé et examiné plusieurs de ces études atmosphériques sur l'Amérique du Nord au cours de la dernière décennie. Ces études ont systématiquement trouvé plus de méthane que l'EPA et d'autres agences ne s'attendaient à provenir du bétail, des montants allant de 39 à 90 pour cent de plus que les estimations précédentes.

"En 2013, nous avons constaté que les émissions atmosphériques de méthane étaient plus élevées pour le bétail et les régions productrices de pétrole et de gaz que ne le rapportait l'EPA, " dit Scot Miller, professeur adjoint à l'Université Johns Hopkins et co-auteur de l'article Environmental Research Letters. "Depuis, les modèles et les mesures atmosphériques ne semblent pas beaucoup plus proches de s'accorder. Il est de plus en plus probable que les émissions de méthane provenant des animaux d'élevage soient plus élevées en Amérique du Nord que ce qui est souvent rapporté. »

Le méthane provient de la digestion des vaches et des moutons, ainsi que des stocks de fumier de tous les animaux d'élevage. Aux États-Unis et au Canada, la production animale est presque entièrement séparée des autres pratiques agricoles comme la production végétale. Les porcs et les poulets sont élevés dans des hangars surpeuplés et leur fumier est stocké dans de grands stocks. Les vaches laitières sont entassées dans les salles de traite et produisent plus de fumier que certaines petites villes.

Ces changements industrialisés dans l'élevage des animaux permettent aux producteurs d'utiliser moins d'aliments comme le foin, maïs, et le soja, se traduisant par moins de ressources nécessaires dans les exploitations agricoles. La communauté scientifique a longtemps supposé que cela se traduisait également par une réduction des émissions de gaz à effet de serre, trop.

« Les producteurs de viande et de produits laitiers nord-américains vantent souvent les améliorations de leur efficacité, affirmant que les aliments concentrés et le confinement ont considérablement réduit les émissions de gaz à effet de serre au cours des dernières décennies, " observe Matthieu Hayek, professeur adjoint au département d'études environnementales de NYU et co-auteur de l'article. "Nos résultats jettent ces affirmations en doute. Les vaches individuelles peuvent éructer et émettre moins, mais cela ne se traduit pas nécessairement par des troupeaux entiers et des entrepôts d'animaux confinés, et leurs réserves de fumier, émettant moins."

Ces évaluations ont également une importance internationale, notent les auteurs. Depuis sa réadhésion à l'Accord de Paris en 2021, les États-Unis se préparent à réduire les émissions de tous les gaz à effet de serre, y compris ceux issus de l'élevage.

"Cette recherche indique un besoin de réexaminer ou d'améliorer les méthodes de déclaration du méthane, qui sont essentiels pour suivre les progrès au fil du temps, " dit Hayek.

D'autres pays peuvent avoir des raisons de s'inquiéter à l'avenir, trop. Par exemple, dans toute l'Asie, la consommation de viande et de produits laitiers est en hausse, et cette production s'industrialise de plus en plus. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture avait précédemment prédit que les émissions animales de l'Asie de l'Est et du Sud-Est atteindraient un pic vers 2030, car l'efficacité technologique de type américain en Asie pourrait réduire les émissions par la suite.

Les résultats rapportés dans Environmental Research Letters, cependant, indiquent que les émissions pourraient en fait continuer à augmenter jusqu'en 2050.

« Cela saperait davantage les objectifs internationaux visant à limiter le réchauffement climatique, dépassant 1,5° ou 2° Celsius encore plus rapidement que prévu, " dit Miller.

Les auteurs soulignent le rôle des agences internationales, banques de développement, et les entreprises à accélérer la transition vers l'élevage industriel.

"Ces preuves suggèrent que les banques et les agences gouvernementales qui financent l'expansion intensive des animaleries pourraient accepter plus de risques climatiques qu'elles ne le pensent, " dit Hayek. " Les décideurs devraient considérer les émissions de méthane ainsi qu'une gamme d'autres problèmes environnementaux majeurs découlant de la production concentrée de viande et de produits laitiers, y compris la pollution de l'eau et les épidémies de maladies infectieuses d'origine animale, pour éclairer les politiques qui guident les systèmes alimentaires vers une meilleure direction. »