Des sommets imposants aux bassins profonds, la région sud-ouest des États-Unis abrite un assortiment coloré de reliefs distinctifs. La conclusion exacte sur quelles zones terrestres constituent la région sud-ouest diffère selon la source, mais elle inclut toujours les États du Nouveau-Mexique et de l'Arizona. Les définitions du Sud-Ouest peuvent également inclure tout ou partie de la Californie, du Nevada, de l'Utah, du Colorado, du Texas et même de l'Oklahoma.
Chaînes de montagnes
Les montagnes Rocheuses sont une immense chaîne de 3 000 milles qui traverse l'ouest des États-Unis. et le Canada, et leur partie sud couvre des segments du Nouveau-Mexique, de l'Utah et du Colorado. En fait, le point culminant de toute la chaîne est le mont du Colorado. Elbert, qui culmine à 4 399 mètres (14 433 pieds). Plusieurs chaînes de montagnes subsidiaires se trouvent dans le sud des Rocheuses. Les plus remarquables sont les montagnes Jemez du Nouveau-Mexique; les montagnes de San Juan et de Sangre de Cristo, qui courent en courbes parallèles à travers le sud du Colorado et le nord du Nouveau-Mexique; et le Front Range central du Colorado, qui s'élève de façon spectaculaire hors du terrain plat à son est. D'autres chaînes de montagnes dans les États périphériques du sud-ouest incluent les montagnes de la Sierra Nevada en Californie, les montagnes Wasatch de l'Utah et les montagnes Guadalupe du Texas.
Plateaux
Le paysage du sud-ouest des États-Unis comprend également des plateaux: des surfaces élevées avec des sommets relativement plats. Le plateau le plus important du sud-ouest est sans doute le plateau du Colorado, qui couvre près de 337 000 kilomètres carrés (130 000 milles carrés) en Arizona, au Nouveau-Mexique, au Colorado et en Utah. Comme pour les montagnes Rocheuses, de plus petits plateaux sont contenus dans le plateau du Colorado. Par exemple, le plateau de Kaibab jouxte le Grand Canyon de l'Arizona et atteint une hauteur de plus de 2 804 mètres (9 200 pieds). Le plateau de Paunsaugunt borde le parc national de Bryce Canyon en Utah, et le Grand Staircase comprend une série de plateaux reliés entre le Grand Canyon et Bryce Canyon.
Plaines et bassins
Bien qu'une grande partie du sud-ouest se trouve à haute altitude et contient de hauts sommets montagneux, la région a également des zones plus basses et plus plates. Le Grand Bassin, une étendue en forme de bol interrompue par une série de vallées et de montagnes, usurpe la plupart du Nevada ainsi que des parties de l'Utah et de la Californie. Le bassin de Badwater dans la vallée de la mort en Californie est le point le plus bas d'Amérique du Nord et se trouve dans le grand bassin. De l'autre côté de la région, l'étendue sud des Grandes Plaines - le grenier à blé de l'Amérique - couvre une grande partie du Texas et de l'Oklahoma, ainsi que le tiers est du Colorado et du Nouveau-Mexique.
Canyons et escarpements
Le canyon le plus célèbre de la région du sud-ouest, le Grand Canyon, s'étend sur 446 kilomètres (277 miles) le long du fleuve Colorado dans le nord-ouest de l'Arizona. Ce canyon, parmi les caractéristiques géologiques les plus importantes de la planète, plonge à plus de 1,7 kilomètres (1 mile) de profondeur par endroits. Les deux autres canyons les plus importants du sud-ouest sont le Bryce Canyon et le Zion Canyon, dans le sud de l’Utah, ce dernier étant techniquement un escarpement ou une pente abrupte du plateau de Paunsaguant. Un dernier relief majeur dans le sud-ouest est le Mogollon Rim, en Arizona, un escarpement de 610 mètres (2 000 pieds) de haut qui forme la bordure sud du plateau du Colorado.
